Álvaro Gómez Escalante, director ejecutivo de PROEXPORT Colombia para Costa Rica, Nicaragua y Panamá

Colombia se ha propuesto llegar a la cifra de cuatro millones de turistas para 2014. De sus estrategias para lograrlo, y de los productos, regiones y atracciones con que cuenta ese país para seducir a viajeros de otras latitudes, cercanas o distantes, nos habla en exclusiva el señor Gómez Escalante.

Se celebraron en septiembre dos ferias importantes en la región: FITA Ecuador y FITA México. ¿Por qué decidió Colombia participar en Expo Turismo Panamá?

-Colombia  está presente en todas las ferias. También estamos participando en Ecuador. Tenemos  22 oficinas en el mundo y en todas estamos promocionando el destino mediante la campaña “Colombia, el riesgo es que te quieras quedar”.

Panamá es muy importante para nosotros. En primer lugar porque es un país hermano y hay mucha afinidad entre el panameño y el colombiano. El panameño quiere conocer Colombia, y ésta a su vez tiene mucho que ofrecer a Panamá. De hecho hemos tenido la idea, con la Autoridad de Turismo de Panamá, de promover un destino conjunto o multidestino Colombia-Panamá para Europa.

De modo que no hemos preferido Panamá, sino que estamos en Panamá, en Ecuador, en México, en FITUR y en todas las ferias donde podamos contarle al mundo que Colombia está ahí y que ha sido el secreto mejor guardado de América Latina durante 25 años. Ahora lo estamos mostrando al mundo, que lo está viendo y está viniendo. De hecho, al final del gobierno del presidente Santos -en 2014- tenemos el objetivo de llegar a la cifra de cuatro millones de arribos de turistas a Colombia, y en este momento ya estamos en la mitad de esa meta.

¿Cómo se ha ido comportando el crecimiento turístico de Colombia durante este año en comparación con años anteriores?

-Vamos creciendo a ritmos muy superiores con respecto al alza del turismo mundial. El crecimiento del año pasado fue de 9,1% al igual que el del año anterior. Esto resulta significativo, cuando el turismo mundial está creciendo alrededor de un 4 ó 5%. Este año, en comparación con el pasado, estamos alrededor de 5 ó 5,5%, aunque falta la temporada más importante, por lo que seguimos creciendo a ritmos muy superiores a los del turismo mundial.

¿De dónde proviene la mayor parte de los turistas que recibe Colombia en estos momentos?

-Tenemos una gran afluencia de los países vecinos y también de los Estados Unidos. De Panamá, por ejemplo, llegaron 37 mil turistas el año pasado y de Costa Rica 25 mil. De Venezuela sigue llegando una gran cantidad de turistas, al igual que de Ecuador, y comienza a haber un flujo importante de Europa que está descubriendo Colombia.

PROEXPORT ha hecho un esfuerzo grande en mostrar a Colombia en Polonia, en Rusia, en los países escandinavos, en Alemania… De manera que hay un flujo europeo creciente que está descubriendo Colombia y contándoselo a sus amigos y familiares cuando regresan a sus naciones, lo que provoca un mayor en crecimiento.

Hay turismo de eventos, turismo comercial, de sol y playa, ecoturismo, cultural… ¿Cuál es el que más desarrolla Colombia?

-Colombia tiene una posición muy importante en el mundo en cuanto al turismo de naturaleza, y es un segmento que estamos impulsando con bastante fuerza por ser uno de los países más biodiversos del mundo y con la mayor cantidad de aves, lo que hace que el turismo de avistamiento de aves sea ideal en nuestro territorio.

Por ejemplo, en la zona de Santa Marta, en poco terreno desde el nivel del mar hasta los 5.200 metros, hay una gran variedad de aves. Allí pueden observarse entre 300 y 400 variedades, en un terreno donde no es necesario desplazarse más de 100 kilómetros a la redonda.

Para el turismo de negocios o corporativo tenemos centros de convenciones que pueden albergar desde un congreso, como el del Banco Interamericano de Desarrollo que hace poco reunió  cinco mil personas, hasta pequeños eventos.

El turista de vacaciones lo que busca en Colombia es naturaleza e historia, y en este sentido tenemos la única ciudad totalmente amurallada de América y el museo del oro -que tiene la colección más importante  de la América precolombina, con exquisitos trabajos de filigrana o los realizados con la técnica de la cera perdida-, instituciones culturales y lo que es más importante: tenemos a los colombianos, cuya pasión es una vivencia. Por eso decimos “Colombia es pasión”. Pueden verse muchas cosas similares, pero vivirlas en medio de colombianos es una experiencia única.

¿Cómo está compuesta la delegación que vino a Panamá?

-Esta vez PROEXPORT vino acompañando a siete empresas de Bogotá, Medellín, Bucaramanga y el Triángulo del Café que están promoviendo sus regiones y productos de toda índole, como los que le he comentado.

Lo que hacemos nosotros es propiciar el espacio, aprovechar nuestra base de datos para avisar a toda la comunidad turística, pero no sólo de Panamá, sino en este caso a los participantes que sabíamos vendrían de Costa Rica, Ecuador, México, Estados Unidos. Les avisamos que estaríamos aquí y ellos han estado concertando citas.

Se avecina  CATAM, la feria centroamericana. ¿Cuál es la estrategia colombiana para la misma?

-En esta ocasión nos enteramos muy tarde de que iba a ser aquí en Panamá y ya teníamos Expo Turismo en nuestro mapa estratégico de eventos -que hacemos con un año de anticipación-, de manera que nos era difícil organizar otra participación, sobre todo con los escasos recursos de que disponemos y que debemos distribuir entre todas las ferias del mundo.

¿Cómo valora las negociaciones de cada participante? ¿Tiene ya algún resultado?

-Hay dos asuntos que han estado trabajando, que es el mantenimiento de las relaciones que ya tenían y las nuevas posibilidades. En el primer caso es donde pueden concretarse cosas, pues los nuevos contactos son siembras para el futuro. Ellos han estado trabajando en ambos sentidos.

Algo más que quisiera agregar…

-Cuando le mencionaba el turismo europeo olvidé hablar del turismo español, que también ha aumentado enormemente hacia Colombia. Hemos estado en FITUR durante varios años consecutivos y los dos últimos Colombia ha ganado el Premio al Mejor Stand, pero no porque fuera el más bonito o con las fotografías más grandes, sino porque con los bailarines que llevamos y con nuestra gente logramos transmitir la alegría de vivir la experiencia Colombia en medio de los colombianos, y esa es una experiencia única.