Ana Smith, Asesora de la Dirección de Proyectos Especiales del Instituto de Turismo de Guatemala (INGUAT)

Guatemala asistió a la más reciente edición de EIBTM 2008 con el objetivo de posicionarse mucho mejor como destino para la celebración de incentivos y grandes eventos, pero también promovió en este marco las riquezas naturales y culturales por las que ya empieza ser reconocida como destino turístico en todo el mundo

Señora Smith, usted es una de las principales expertas en promoción turística en Guatemala, con una presencia activa y destacada en varias ferias turísticas del mundo. ¿Cuáles son específicamente sus funciones dentro del INGUAT?

-Llevo muchos años trabajando en el sector del turismo, y desde que ingresé al INGUAT he fungido como asesora de la dirección en varios frentes, ya sea en la promoción de Guatemala en el exterior durante la celebración de ferias turísticas, o en otras funciones. Mi conocimiento integral del país es muy amplio, porque he tenido muchas experiencias en campos como la etnología, arqueología, viajes de aventuras, viajes de incentivos. También dentro de mis funciones me ocupo de los cruceros que llegan al país, en la preparación de la infraestructura que permite gestionarlos mejor.

Desde su posición de asesora, usted tiene conciencia de la imagen negativa del mundo respecto a la seguridad en Guatemala. ¿Qué está haciendo el gobierno de su país para mejorar un aspecto tan sensible como la seguridad de los turistas?

-Nosotros hemos confrontado problemas en materia de seguridad, pero lo que se aprecia es que esta es una situación que afecta a muchas naciones del mundo, y en algunos lugares con un nivel de incidencia realmente serio. Dentro del INGUAT nosotros contamos con ASISTUR, que es un grupo especializado en la asistencia al turista. El personal de ASISTUR acompaña a los turistas y si a alguno de ellos le sucediera algo, como que le robaran un bolso o una cámara, o si tuviera un accidente, ese grupo le proporcionaría cualquier ayuda o asistencia que ese visitante necesite en todos los sentidos. En sentido general, el gobierno está trabajando muy fuerte en garantizar la seguridad de todos los ciudadanos y de los turistas que nos visitan.

¿Cómo piensan mejorar la infraestructura de carreteras en Guatemala?

-Tenemos muy buena infraestructura de carreteras en Guatemala, tanto las que enlazan los puertos con las ciudades, como todas las rutas en sentido general que pueden utilizar los turistas, las cuales están asfaltadas. Hay pocos caminos de los circuitos turísticos que no están asfaltados. La carretera que conduce de Flores a Tikal, por ejemplo, está asfaltado.

¿Qué significa una feria como EIBTM para Guatemala y qué opinión le merece la edición de este año?

-La asistencia a esta feria es importante porque nos posiciona. La mayoría de las personas que visitaron nuestro stand vinieron buscando información sobre Guatemala, y muchos de ellos se asombran cuando escuchan decir que podemos ofrecer estancias de entre 10 y 15 días. Deben entender que Guatemala no se puede recorrer en 3 ó 4 días, y ver todo lo que les podemos ofrecer lleva unos 10 días de estancia.

En la esfera de Congresos e Incentivos, ¿qué ofrece Guatemala, y cuál es el principal centro para reuniones y negocios con que cuenta el país?

-Para grupos de incentivos, de entre 140 y 160 personas, podemos hacerlos en todo el país, porque contamos con infraestructura hotelera y con la posibilidad de atender las necesidades de todas esas personas, ya sea en gastronomía, en la celebración de eventos especiales o en lo que fuese. Para los congresos con gran asistencia de personas, esos hay que realizarlos en Ciudad de Guatemala, que es donde contamos con las instalaciones adecuadas para atender eventos de hasta 5.000 participantes.

¿Qué nos puede decir de los mercados emisores turísticos en Europa, especialmente los mercados emergentes como Rusia y las ex repúblicas soviéticas? ¿Cómo se comportan esos mercados en el caso de Guatemala?

-Justamente, este año asistimos a una feria de turismo en Rusia y percibimos mucho interés por nuestro país. Como son personas que en sentido general tienen una muy buena educación e instrucción básicas, comprenden perfectamente qué es lo que el destino les puede ofrecer. Ya hemos recibido a muchos grupos rusos, de prensa y de agencias de viajes, y sí, creo que es un mercado muy importante para nosotros.

Dentro del mercado europeo, ¿qué países tienen mayor fuerza para Guatemala?

-En sentido general recibimos visitantes de toda Europa, pero especialmente en Inglaterra ya aparecemos en varios catálogos. Además de eso están Francia y Alemania, que tradicionalmente han sido mercados importantes para Guatemala. Tuvimos algunas afectaciones cuando el euro bajó su cotización, pero ahora está algo mejor. Para completar mi respuesta a su pregunta, debo añadir que Italia y España también son mercados importantes para nosotros.

¿Qué touroperadores son los más activos en el envío de turistas a Guatemala?

-Hay varios en Inglaterra, al igual que en Alemania, donde operan los tradicionales como TUI. En el caso de España, el Corte Inglés es muy significativo, al igual que VivaTours. En Italia también hay varios touroperadores tradicionales que nos han estado enviando visitantes a lo largo de los años, de manera que la entrega es amplia y variada.

¿Qué líneas aéreas vuelan desde Europa hacia Guatemala?

-Ese es un tema candente, porque la única línea aérea que vuela a Guatemala es Iberia, y cada año la empresa incrementa sus vuelos porque la demanda está aumentando considerablemente. Aunque es cierto que Iberia nos garantiza un buen enlace con el resto de Europa, sí nos urge contar con otras aerolíneas que vuelen al país desde Europa. Podría ser Lufthansa, KLM o British Airways, pero pienso que con el tiempo vamos a poder ver la concreción de esa solución.

Hábleme de los cruceros y de la preparación del país para la recepción de los mismos.

-Los cruceros se han convertido en un elemento muy importante para Guatemala. Contamos con dos puertos, uno en el Atlántico y otro en el Pacífico, y en ambos casos tenemos una terminal para recibir los cruceros, y esto es algo que se ve con muy buenos ojos. En Centroamérica, en sentido general, no hay terminales y los pasajeros solo bajan a los muelles comerciales.

El hecho de contar con dos terminales nos ha ayudado muchísimo y el producto que Guatemala le ofrece a los cruceros es más bien cultural, aunque hay un poco de todo. Eso es algo que despierta mucho interés porque en el Caribe, de manera general, hay poca cultura y sí mucha playa y muchas ventas, pero casi siempre venden lo mismo en todos los puertos. Sin embargo, en Guatemala pueden adquirir artesanías originales, además de la oferta folclórica que consiste en desfiles de trajes, danzas tradicionales, interpretaciones de marimba es algo que a la gente le encanta y se van fascinados con Guatemala. Con eso esperamos que ese turista regrese.

Respecto a la propuesta de Ricardo Martínez, el Ministro de Turismo de Honduras, para la unificación de los países receptores de turismo de cruceros y al mejoramiento de las condiciones en esas contrataciones, ¿está Guatemala definitivamente unida a ese proyecto?

-Definitivamente. A instancias del Secretario de Turismo de México, todos los países nos reunimos, firmamos un preacuerdo para que todos mantengamos la misma línea en Centroamérica con vista a fortalecernos más. De manera que sí, nos hemos reunido varias veces con Ricardo Martínez y estamos con los mismos conceptos en ese camino.