Andrei Agreda, director de la Oficina de Proexport Colombia en Rusia

Ya estuvimos conversando tiempo atrás con Andrei en la feria MITT, en una de las primeras ocasiones en que Proexport  acudía a un evento de este tipo en Moscú. Desde entonces, Colombia ha emprendido acciones importantes en áreas como la promoción y los visados para atraer más turismo desde Rusia, y se concentra actualmente en conseguir conectividad aérea directa.

¿Cómo funcionan actualmente los trámites de visa para los viajes de Rusia a Colombia?

-El requisito de visa fue suspendido unilateralmente por el gobierno colombiano en marzo de 2009, en una decisión del entonces presidente Álvaro Uribe y con la gestión de la embajada colombiana en Moscú. Desde ese entonces los rusos no necesitan visa para visitar Colombia, si viajan por un plazo no mayor de 90 días.

Posteriormente, en marzo de 2011, fue suspendido el requisito de visado para los colombianos que viajen a hacer turismo en Rusia, igualmente por un plazo de 90 días. Así que estamos en una época de exención bilateral de visados para viajes con fines de turismo.

Hay una percepción de que el crecimiento en el turismo resultante de esta eliminación de visas no ha sido tan exponencial como algunos esperaban…

-Primero, yo  no diría que no ha sido exponencial. Si revisamos las cifras, veremos que hace cuatro años se expedían 400 visas para Colombia; en 2010 visitaron el país 2.700 rusos. Es una cifra más de seis veces mayor.

Ahora, frente al año 2009, cuando se registraron 1.800 turistas rusos en Colombia, pues 2.700 en 2010 es un crecimiento de más de 90%. Puedo decir que hasta junio de 2011 -ya tengo las últimas cifras después de nuestra conversación en marzo- habíamos registrado en Colombia casi 2.400 visitantes rusos: quiere decir que a mitad de 2011 ya habíamos logrado casi la cifra total de 2010.

Esperamos cerrar el año con unos 5 mil turistas rusos, así que el crecimiento en los últimos años sería de alrededor del 100%. Es un buen resultado.

Estamos de acuerdo. ¿Cuáles son los planes de Colombia para seguir creciendo de esta forma en el mercado ruso?

-Nosotros tenemos claro que hay que hacer un esfuerzo entre el sector gobierno y el sector privado por lograr vuelos chárter. Es una prioridad. No tenemos acuerdos con las aerolíneas rusas en estos momentos. No voy a adelantarme a los hechos, todavía no los tenemos. Está claro que eso es lo que queremos y es lo que necesitamos.

Es un esfuerzo conjunto de los sectores público y privado. Por una parte, la voluntad política de los gobiernos para un acercamiento, y por otra el respaldo de nuestros operadores y mayoristas para cumplir con los requisitos del producto que el turista ruso busca.

Vamos a participar en las ferias, como lo hemos hecho. Tenemos que preparar mejor a nuestros guías y a nuestros traductores en Colombia. Algunos países que usted ha mencionado como exitosos en las relaciones con el turismo ruso cuentan con buena base de guías y traductores ruso parlantes. Vamos a trabajar en ese tema.

¿Qué pasó con Colombia cuando caían las cifras turísticas de otros destinos?

-Colombia crecía. Colombia no era un país muy visitado. No lo escondemos. Nosotros teníamos problemas de seguridad, problemas de imagen asociados con nuestro pasado, pero hemos mejorado. Desde 2002 el turismo está creciendo cuando menos en un 9% anual. Cuando en 2009 el turismo cayó en América Latina a un porcentaje de crecimiento negativo, si mal no recuerdo, en Colombia el turismo creció casi 10%.

Nosotros tenemos varios mercados que hoy en día nos aportan flujo turístico, y somos un destino que está saliendo a competir con cualquiera otro de carácter internacional. Tenemos una buena oferta.

Rusia es un mercado lejano, lo sabemos. Pero es un mercado que paga bien y por eso estamos viniendo cada vez más a Moscú. Nuestra falta de acción en Europa Oriental tal vez se deba a que es un lugar por descubrir, mientras que hay otros cercanos, que están más próximos y que podíamos descubrir rápidamente. Con el tiempo vamos a llegar a estos mercados lejanos, cada vez más. No se hace de un día para otro. En dos años tuvimos un crecimiento de 200%. Si seguimos la tendencia cerramos este año con cinco mil y el próximo con diez mil.

Representantes de las aerolíneas me han comentado que ellos comienzan a estudiar la idea de un chárter a un país una vez que pasa de 15 o 17 mil turistas. Según mis cálculos, con base en los ritmos de progresión actuales, Colombia llegaría a tener unos 20 mil turistas anuales en unos dos años. Son cifras muy optimistas. Estaríamos entonces en capacidad de dialogar con las aerolíneas y negociar vuelos chárter.

¿Por qué vía viajan actualmente los turistas rusos a Colombia?

-Tradicionalmente han volado a través de París, y algunos vía Madrid con Iberia. Lufthansa ha vuelto a entrar en Colombia a comienzos de este año, y con su entrada sacó unos buenos precios para el mercado ruso; estamos hablando, según me informaron, por un boleto de 800 dólares ida-regreso. Son tarifas muy competitivas. Así que Lufthansa se convirtió también en uno de los puentes preferidos por los rusos para llegar a Colombia.

¿Cuál es el destino que más aprecian los rusos una vez están en Colombia?

-Desde el punto de vista estadístico, la ciudad de Bogotá es el destino principal, con una preferencia superior al 80%. En la práctica sabemos que, a pesar de esas estadísticas, muchos de los turistas que llegan a Bogotá y que pasan allí unos días, terminan yendo a Cartagena para conocer el Caribe colombiano. Estas personas, más del 50%, finalmente terminan conociendo otros destinos del país.

Ahora, el turista ruso es además un viajero muy curioso, y se lo admiramos. Los rusos que conozco han estado en más de tres lugares de Colombia. Sucede con casi todos los turistas.

¿Podría hablarnos de la inversión para promoción turística en Rusia, Ucrania, Bielorrusia y Kazajstán?

-Rusia, Ucrania, Bielorrusia y Kazajstán y otros países de la CEI conforman un mercado muy grande, y le mentiría si digo que lo vamos a cubrir. Por ahora debemos concentrarnos en Rusia.

En cuanto a inversión en promoción, este es un mercado que exige grandes recursos para mover algo. Lo sabemos, estamos analizando las capacidades que tenemos con nuestro fondo de promoción, Proexport, con el apoyo del empresariado, así que estamos a la espera. Vamos a esperar que resultados nos trae esta feria Leisure. MITT pareció ser una feria muy exitosa. Al menos, en los próximos meses van a ver este material que tenemos preparado en ruso; eso es lo primero, informar a las personas en ruso.

Estamos además  analizando la posibilidad de realizar fam trips y press trips; estamos en negociaciones con varios canales, y esperamos que el próximo año el consumidor ruso nos vea en su televisión. Ese será otro gran paso de avance.