Área Económica Panamá Pacífico, un proyecto que crece en el istmo centroamericano

En los terrenos de la antigua base aérea de Howard se desarrolla el Área Económica Especial Panamá Pacífico, uno de los proyectos relacionados con el crecimiento económico del país istmeño. Sobre cómo se ha dado impulso a esa iniciativa, sus proyecciones futuras y el impacto en el turismo, conversamos con Juan McKay, oficial de comunicaciones del emprendimiento.

¿Qué es Panamá Pacífico?

-Es una zona de uso mixto, compuesta de 1.400 hectáreas, cuyo 60% se va a desarrollar y un 40% se mantiene verde. En esas 850 hectáreas que se desarrollarán hay áreas donde se construye un parque logístico, un parque industrial y de negocios, con edificios de oficina y dos bodegas. Además de un centro de ciudad donde se edifican apartamentos o condominios sobre locales comerciales, con áreas de deportes, residencias unifamiliares, dúplex, casas adosadas, escuelas, universidades, áreas comerciales, o sea, como el núcleo citadino.

¿Cuándo surge este proyecto?

-Surge en la visión del Estado panameño, que en 1999 iba a recibir un volumen muy grande de tierras. Prevé eso y le pide al Banco Mundial (BM), a través de la Corporación Financiera Internacional, que le sugiera qué debe hacerse con las tierras que se iban a revertir en la base aérea de Howard.

El BM va a China, India, Filipinas, al Medio Oriente, a Irlanda y regresa y considera que Panamá tiene que hacer una zona económica especial. Es lo que se está haciendo y está funcionando en esos países.

Entonces, con la ley 41 de 2004 se crea el Área Económica Especial Panamá Pacífico (AEEPP), y la Agencia Panamá Pacífico (APP), una institución gubernamental que la administra y revisa el cumplimiento de todas las disposiciones legales por las empresas. Esa es la concepción inicial de la AEEPP.

¿Esta AEEPP es del Estado panameño?

-Es una zona de uso mixto en la que el desarrollador maestro es London & Regional Panama -la empresa que represento-, después de haber competido en una licitación internacional, organizada por el Estado, pero supervisada por el BM, con parámetros establecidos y recomendados por esa entidad internacional.

Básicamente, eso le da la transparencia y la seguridad de convertirse de una ley a una licitación internacional. Se firma un contrato de desarrollador maestro en julio de 2007 y en diciembre de ese año, después de que L&R ha presentado un plan maestro de todo el desarrollo del área, el gobierno nacional lo aprueba y se convierte en parte de esa ley del Estado.

¿Cuántas personas están viviendo ya en esta área?

-Yo diría que hay como 15 familias, o sea, unas 30 o 40 personas residen en Panamá Pacífico en este momento. Dentro de los próximos 60 días tendremos de 100 a 150 personas más, y esperamos finalizar el año con unos 450 residentes.

En las universidades hay varios cientos de personas, y trabajan 5.100 o 5.200 colaboradores permanentes en el área. Adicionalmente, hay unos 1.200 empleados como obreros de la construcción, las personas que vienen a limpiar las basuras, el distribuidor de la Coca Cola que hace el delivery, o lo que fuera.

¿En qué estado se encuentra el proyecto?, ¿en qué porciento de construcción o de avance?

-Le voy a contestar la pregunta en una sola. El contrato de desarrollador maestro tiene el compromiso de L&R de invertir 705 millones de dólares. Unos 405 tienen que estar invertidos hasta el 2015, pero de estos, al 31 de diciembre del año pasado se le reportó a la agencia, o sea al Estado, una inversión de 188 millones de dólares, lo que representa 78 u 80 millones por encima de lo que se había previsto.

A la fecha debemos andar por 235 millones de dólares. O sea, que la meta de invertir 405 millones a finales del 2015 va a estar sobrepasada con creces. A este respecto, tenemos más del 50% de la primera etapa ya invertido, y del monto total poco más del 30% y evidentemente desarrollado.

¿Qué ventajas o beneficios tiene para un empresario o para una empresa venir a asentarse aquí en Panamá Pacífico, desde el punto de vista logístico y demás?

-Hay diferentes tipos de potenciales clientes. La ley contempla beneficios económicos totales para doce rubros de negocios. Por ejemplo, los call centers, los operadores logísticos, las empresas multinacionales que necesitan reexportar mercancías no fabricadas, aquellas que utilizan alta tecnología o la producen, las que ofrecen servicios marítimos, la ley SEM (Sedes de Empresas Multinacionales), la ley de la industria fílmica, todo lo que es back office y negocios off shore. Las empresas que estén desarrollándose en esos rubros no pagan impuestos, ni directos ni indirectos.

Todas las que no cumplan esos requisitos deberán pagar los impuestos que establece la ley. Por ejemplo, si es de servicio como una firma de aduana o una de abogados, igual que un restaurante, una clínica, una escuela, una universidad.

¿Cuál es el beneficio para una de estas entidades? Que hay más de 5.000 colaboradores de empresas que son bien pagados, que tienen buenos puestos y van a necesitar de esos servicios. Es sencillamente un área muy competitiva donde se puede acceder a un perfil alto de profesionales.

Otro beneficio puede ser que el código de trabajo se cumple en PP con ciertos incentivos. Aquí las horas extras se pagan a un máximo de 25%, y si el colaborador trabaja en su día libre, tiene un recargo del 50%. El domingo es un día de trabajo como cualquier otro. Sencillamente, las empresas tienen que darles un día libre a la semana a todos los que quieran, y para aquellos que trabajan 24/7 es evidentemente muy conveniente, porque no empiezan con un recargo dominical sobre los hombros.

Igualmente, el estatus migratorio de las empresas, al tener el gobierno una oficina de migración aquí, todos los trámites son mucho más expeditos. Es uno de los beneficios. Hay once instituciones gubernamentales en un edificio de dos pisos que se llama el Sistema Integrado de Trámites (SIT), con bomberos, ingeniería municipal, obras públicas, IDDAN, seguro social, migración, aduana, etcétera. O sea, el empresario que viene hace todos los trámites necesarios en un solo lugar.

Lo otro es la posición geográfica: estamos sobre la Carretera Panamericana, a cinco minutos del puerto de Rodman, a 15 del de Balboa, a 20 del ferrocarril, y hay un aeropuerto interno. Además, el Canal nos pasa por al lado. Beneficios incomparables con cualquier otro lugar del mundo.

¿El aeropuerto es parte del proyecto, está incluido?

-El Aeropuerto Internacional Panamá Pacífico es parte del área, mas no está en el contrato de desarrollador maestro. L&R tiene la primera opción, en el caso que el gobierno decidiera privatizarlo y pudiera negociarse. El Aeropuerto tiene un uso para aviones privados, para vuelos charters y para los aviones que viene a mantenimiento o reparación y reconversión.

¿Se puede decir que el empresario y las familias que viven en Panamá Pacífico no tienen buscar nada en la ciudad? ¿Están creadas las condiciones para que todo lo puedan resolver en el área?

-Se están creando todas las condiciones, porque hay escuelas, universidades, clínicas, restaurantes, bancos. Ya tenemos el Banco Nacional y HSBC,  vienen Credicorp Bank, Citi Bank y ScotiaBank. Hay restaurantes como Subway, café maritano, D´Vinnos, coffee express y vienen El asador, Pan y canela, Papa Pizza. Habrá un salón de belleza, llamado Pacific Beauty, y un Spa. POWERClub está aquí y es el único de su tipo con piscina: tiene un área de máquinas, otra de aeróbicos, y piscinas de niños y de grandes.

¿Hay supermercado?

-No hay todavía porque no había masa crítica, pero ya tenemos minimercados. Tenemos un One Stop Shop y viene un Va y Ven en la gasolinera para suplir necesidades básicas. Por otra parte, varias cadenas de supermercados le traen la mercancía a la persona hasta acá. Usted puede entrar por Internet o por teléfono, hace su pedido y se lo traen.

Estamos lo suficientemente lejos de la ciudad, lo cual es un atractivo para  familias que están buscando paz y tranquilidad, aire fresco, alejarse del tráfico y del ruido, sin embargo, cerca de la ciudad para cualquier cosa, cruzar a hacer una visita o ir al aeropuerto, lo que quieran. Y más cerca de las playas, porque como ya se pasó el tráfico, entonces se está a media hora o 45 minutos del Pacífico panameño.

Mucha gente viene porque busca el contacto con la naturaleza, quiere escuchar los pajaritos en las mañanas, ver el ñeque o el gatosolo o el mono tití, o los tucanes que se ven aquí, y estar muy cerca de la playa sin estar lejos de la ciudad. Este es el lugar ideal para eso.

¿Cuántas empresas ya hay radicadas en el área?

-Hay 130 empresas registradas en el área, y calculo que unas 110 o 115 operando. Varias tienen su registro, pero no operan todavía porque están en el proceso de adecuación de los locales que han alquilado o comprado.

¿Está PP incluido dentro de las zonas del país con requerimientos migratorios especiales?

-Podría decirse que los estatus migratorios de Panamá Pacífico son muy similares a los de otras áreas, pero en cada una de ellas las leyes contemplan rubros específicos. Panamá Pacífico, por ejemplo, puede ir por encima de los porcentajes de extranjeros que requiere, siempre y cuando se contrate simultáneamente a un panameño y sea aprobado por el Ministerio de Trabajo.

Si eso se da, la ventaja es que lo hace aquí, en la oficina de migración. No hay que pedir autorización posterior. Se realiza la solicitud aquí, se le manda a la Ministra de Trabajo, lo firma y automáticamente Migración y Trabajo dan los permisos necesarios. El hecho de tener esa ventanilla única es una gran diferencia con la gran mayoría de las otras áreas similares a la nuestra.

No existe un área igual, ni siquiera las de Barú y Puerto Armuelles, que quizás es la más parecida a la nuestra, porque su ley se asemeja mucho a la nuestra, sin embargo, ellos tienen restricciones laborales que nosotros no tenemos.

Y el otro tema es la cercanía a los puertos y otros medios de transporte que se están haciendo y se harán.

¿Cuánto puede estar aportando Panamá Pacífico a la economía del país?

-Debemos tomar en consideración que estamos en una etapa muy incipiente. Aquí empezamos construcciones en 2008, las primeras bodegas abrieron a finales de 2009. O sea, que las primeras empresas empezaron a mudarse en 2010. Llevamos escasamente dos años de operaciones. No me atrevería a dar una cifra de cuánto se está aportando.

Lo que sí le puedo decir es que todas estas empresas, exoneradas o no, tienen una gran cantidad de empleados. Hay 5.000 empleados trabajando en Panamá Pacífico, colaboradores de estas empresas, que pagamos impuestos, usamos gasolina, electricidad, agua, teléfono. Alquilamos casas, mandamos a los hijos a las escuelas. Todo eso son beneficios económicos indirectos de lo que estamos haciendo.

El pago de impuestos son beneficios directos por parte de los colaboradores. Pagamos seguro social, todo. Son aportes a la economía nacional no cuantificables de una manera directa.

Pero yo diría que para el 2015 Panamá Pacífico se va a convertir en uno de los jugadores importantes. Porque recordemos que en 2014 se acaba la ampliación del Canal, y habrá una gran cantidad de obreros calificados que tienen que ver qué hacer.

Qué mejor forma que lo que se está haciendo aquí con INADEH, que ellos puedan reconvertirse en posibles colaboradores de las empresas que se van estableciendo y estarán establecidas para el 2014 en PP, que será uno de los grandes empleadores del país. Vamos a tener muchos de esos empleados que van a venir a buscar trabajo y se calificarán aquí. Estarán disponibles para las empresas de aquí.

La cuantificación en una cifra en este momento sería injusta. Midámonos mejor en el 2015, cuando ya estemos empezando a madurar.

En el caso del turismo, con un desarrollo superacelerado en Panamá, con inversiones en crecimiento hotelero, personas que vienen por turismo inmobiliario, jubilados que compran viviendas, otros que vienen a invertir en negocios o a realizar eventos. ¿Cómo se proyecta Panamá Pacífico en cuanto a esto?

-Este año empezamos la construcción de nuestro primer hotel para ejecutivos. No podemos anunciar la marca de la compañía, pero es internacional, muy reconocida. Vamos a empezar con 99 habitaciones y creceremos hasta 250. Pero tendrá sus áreas de reuniones y de agasajos. Lo cual permitirá que haya bodas, recepciones, convenciones y una serie de cosas en un hotel dentro de Panamá Pacífico.

En el Plan Maestro hay un área que se llama Kobbe Hills, diseñada con una cancha de golf. Sería la primera diseñada en toda la región por el maestro Greg Norman, que es el principal diseñador de canchas de golf del mundo. La más cercana está en San Juan, Puerto Rico. No hay ninguna otra en los alrededores. Mucha gente va a venir a Panamá Pacífico solamente a jugar golf en una cancha Greg Norman, porque es como un reto, un desafío, jugar en una cancha de él y que sea exitoso.

Adicionalmente, en Kobbe Hills, donde se van a desarrollar una serie de residencias y de condominios más lujosos, también habrá dos hoteles: uno ecológico y otro ejecutivo, en los cuales la gente podrá hospedarse y organizar eventos.

Panamá Pacífico ofrece cosas atípicas, no tradicionales. Ya hay en funcionamiento o abiertos dos senderos donde se puede caminar por el medio de la selva. Se puede ver a los monos titís, los tucanes, las marcas de los venados que se observan muy raramente de día. Están los pájaros péndulos y árboles Panamá Cocobolo, el Corotú, marcados con su nombre. Es una cuestión didáctica, donde los jóvenes van a poder venir y aprender. Hay aguas, ríos que lo cruzan.

Un sendero está pegado a Woodlands, que es un área residencial nueva que se promoverá ahora en el segundo semestre. Se llama el Tucán. El otro se llama sendero Tití, que es un poquito más largo. Sale de la calle principal al lado de la Universidad Tecnológica de Panamá y cruza toda la montaña desde el boulevard Panamá Pacífico, hasta el Boulevard de Las Américas, y sube un poquito la montaña. Ahí se hizo hace mes y medio la primera carrera de trillo de Panamá, organizada como parte del circuito ASics. Fueron cinco o siete kilómetros, no recuerdo. Toda la gente que vino quedó encantada, porque corres en la mitad de la selva, y al mismo tiempo estás muy pegado a la Ciudad de Panamá. Será un atractivo turístico.

Adicionalmente, ya se están haciendo eventos deportivos y culturales, que es más o menos por donde nos estamos orientando, para hacer que la gente venga. Por ejemplo, todos los años se hace el festival aéreo en el aeropuerto. Empezaron 7.000 personas, 10.000, 15.000 y el año pasado vinieron casi 25.000. A las primeras carreras venían 50 o 60 personas. En la última, la Asics, hubo más de 1,000 participantes.

Los 3KIDS ya empezaron  con 10 o 20 niños. Las últimas son de cien o 120 niños.

El área de Panamá Pacífico está siendo descubierta por la gente que practica deportes. Aquí estará el complejo deportivo más grande del país, ahora en construcción, que tiene una piscina olímpica. Edgar Crespo, uno de los miembros de nuestra delegación a los Juegos Olímpicos, estuvo entrenando en diciembre en ella. Y nos dijo que, además de la piscina que es buena,  los equipos, las máquinas, son igualitas a las que usan para entrenar en Estados Unidos.

Así que aquí hay una serie de cosas. Quizás no es el turismo tradicional de vamos a ver las ruinas, no. Aquí se viene a ver la naturaleza, a practicar el deporte, a conocer cosas nuevas. Y créame, la gente está buscando esa naturaleza, ese verde para relacionarse.

Todas esas actividades relacionadas con el turismo directamente, ¿hay agencias de viaje trabajando acá o que contactan con ustedes, cómo es que funciona el sistema?

-Todavía no. Si alguien quiere hacer el trillo nos contacta a nosotros, y conjuntamente la Agencia Panamá Pacífico y nosotros hacemos la coordinación. Han venido agencias de publicidad, escuelas, con las que se han hecho las coordinaciones para caminar por los trillos.

Es decir, que siempre tiene que ser a través de ustedes.

-Sí. Porque la responsabilidad sigue siendo de nosotros y de la agencia, como desarrollador maestro y como administrador del área, respectivamente.

Algo más que usted nos quiera agregar.

-Es importante que L&R Panamá Pacífico está conectado con la comunidad en que vive. Nosotros no somos una isla dentro de nuestra comunidad. Orgullosamente somos parte de Panamá Oeste. Entre el 60 y el 68% de los colaboradores de las empresas del área vienen de Panamá Oeste. O sea, se está dando una alternativa laboral a las personas de allí.

Adicionalmente, tenemos una muy buena relación con Arraiján y especialmente con Veracruz. Tenemos vínculos con dos escuelas: Koscuna, donde acabamos de hacer una remodelación de cinco salones; y con Cosecha Amistad del Chumical, de Veracruz, donde se les imparte clases de inglés todos los miércoles, un complemento a las que reciben los niños.
Es nuestro tercer año ya, y los niños que empezaron con nosotros en tercer grado y ya están en quinto, no le tienen miedo al idioma. Inventan y dicen locuras igual que las inventábamos nosotros cuando estábamos chiquitos, pero son felices. Ellos recuerdan los nombres de nosotros, o sea, son nuestros amigos. Es una relación muy bonita con la comunidad.

Participamos en las actividades de aniversario del Corregimiento, en los Veranos felices de Arraiján, hacemos limpieza de playa todos los años, trabajamos muy de cerca con Malambo en muchas de las cosas que ellos hacen. Nos sentimos contentos de que la comunidad de Arraiján y Veracruz nos vea a nosotros como una aspiración. Los niños dicen: quiero trabajar en PP.

Ese es el lugar donde quiero vivir, trabajar, donde me darán una oportunidad. Pero para poder trabajar nosotros les decimos que tienen que ser serios, honrados, trabajadores, honestos, haberse educado y hablar inglés por lo menos.

Creo que eso es parte de nuestra responsabilidad social-empresarial. Lo mejor es que nos sentimos felices de tener esa relación con la comunidad y para nosotros tiene un gran valor. No solamente la parte de la conservación de la naturaleza, que estamos reforestando o recuperando ecológicamente 400 hectáreas en la cuenca del Canal, en la autopista Panamá-Colón, en el área Mocambo. Ya llevamos cien hectáreas terminadas, 91.000 árboles replantados, se han recuperado los cauces de dos ríos que terminan en el lago Alajuela, usado por el Canal.

Eso es importante...

-Se refuerza el parque nacional Camino de Cruces, y se están volviendo a poner animales en un área donde todo lo que había era paja canalera. Entonces, ya hay cien hectáreas reforestadas, animales y agua. Todo el ciclo. Y adicionalmente hay tres escuelas primarias en el área, donde los niños están aprendiendo lo que es la conservación, la reforestación, el cuidado de su medio ambiente.

Y le compramos los plantones a una organización que se llama OMURVI, que es la Organización de Mujeres de Viveros. Ellas siembran los plantones y nosotros se los compramos. Tenemos contratada una compañía que se encarga de la parte ecológica, se llama ECOS y Panamá Forrest es otra, son los mismos que trabajan con el Canal. Podemos decir que, por ahora, seguimos siendo el segundo proyecto de sostenibilidad ecológica más grande del país. El Canal primero y nosotros después.

Cuando el Minera Panamá empiece a desarrollar el de ellos, pasarán a ser el segundo y el primero eventualmente, y nosotros bajaremos a tercero. Pero seguimos estando entre los tres primeros y eso nos hace sentir muy orgullosos del trabajo que se está haciendo en Panamá Pacífico.