Carl Fredrik Nordström, Viceministro de Turismo de Panamá

Por primera vez este año, Panamá ha decidido invertir en Europa un 30% del presupuesto que destinará a su promoción turística internacional. "Lo estamos haciendo, no porque hayamos detectado la recesión estadounidense ni la burbuja inmobiliaria, sino porque desde que llegamos al IPAT, en el 2004, nos enfocamos en aumentar el turismo de latinoamericanos hacia el país, léase centroamericanos y suramericanos, e incrementar también el turismo europeo, porque ya los estadounidenses y los canadienses nos tienen entre sus destinos favoritos", asegura el señor Nordström en esta entrevista que concedió al Caribbean News Digital durante su participación en la reciente BIT Milán 2008.

¿Cuántos turistas italianos está recibiendo Panamá anualmente?

-Actualmente, en Panamá recibimos 5 mil turistas italianos anuales en temporada a través de viajes charter operados por Lauda Air o View Panorama. Sin embargo, sabemos que existe un potencial para llegar a los 10 mil visitantes de ese mercado, pero no tenemos en estos momentos suficientes habitaciones de hotel para alojar a estos otros 5 mil turistas.

¿Que planes para el mejoramiento o ampliación de la infraestructura turística se están realizando en estos momentos en Panamá?

-Para finales de este año vamos a tener 2 mil habitaciones de hotel adicionales que se están terminando y que estarán listas para la temporada que inicia en diciembre. Así que pienso que, con esas 2 mil habitaciones, vamos a tener la opción de acceder poco a poco a esos otros 5 mil turistas italianos adicionales.

Por lo tanto, espero que para el año 2009 tengamos, por lo menos, unos 10 mil italianos llegando en operaciones charter a Panamá. Eso es solamente Italia, obviamente, que es uno de los mercados europeos que nos interesan.

Todo esto viene paralelo al lanzamiento de nuestra nueva campaña publicitaria, que presentamos en Panamá el 8 de enero de este año con mucho éxito. Son seis piezas de televisión, todas protagonizadas por el Ministro Rubén Blades y una propuesta para revistas, periódicos, para cable, para comunicado, para prensa; todas diseñadas a través de una agencia publicitaria, a la cual hemos contratado para que nos maneje la campaña durante 5 años.

No queríamos una campaña común, sino algo diferente, queríamos lograr que el público que la viera se riese y que encontrara algo del corazón, algo del alma, sintiera emoción con nuestra campaña, y creo que lo estamos consiguiendo.

En estos primeros meses del año la hemos estado presentando en Europa, en todas las ferias grandes del sector que se celebran por esta época: FITUR, BIT Milán, ITB Berlín, y en varios países de esta región que nos interesan.

En el caso específico de Italia, ¿esa campaña publicitaria también está dirigida a ese mercado?

-En el caso de Italia, no estamos lanzando la campaña en este momento, sino que vamos a hacer un poquito más de trabajo para identificar los medios con que podemos contar; pero, durante todo este año, se va a estar complementando los lanzamientos de campaña que ya se han dado en nuevas ferias turísticas europeas.

Lo que queremos es aumentar la cantidad de italianos que llegan a Panamá obviamente, que crecieron el año pasado un 13 por ciento, pero buscamos un crecimiento mayor. El turismo se ha incrementado sostenidamente en el país desde el 2004, donde recibimos al visitante un millón. El año pasado terminó con 1 millón 350 mil turistas, y esperamos cerrar el 2008 con un millón 480 mil.

Lo mínimo que queremos expandir anualmente es, por lo menos, 100 mil visitantes de incremento cada año. Eso nos lo va a garantizar la continuidad de la campaña, que tiene 4 años más de vigencia, lo que no significa que vamos a mantener exactamente las mismas piezas y acciones durante los cuatro años. Cuando notemos desgaste de un elemento, se sustituirá por otro.

Nuestra meta a mediano plazo es lograr en el 2009 un millón 500 mil o un millón 600 mil visitantes; y para el 2010 llegar al millón 700 mil.

Es la primera vez que estamos gastando en Europa un 30 por ciento del total de la campaña, que asciende a 19.5 millones de dólares. Lo estamos haciendo, no porque hayamos detectado la recesión estadounidense ni la burbuja inmobiliaria, sino porque desde que llegamos al IPAT, en el 2004, nos enfocamos en aumentar el turismo de latinoamericanos hacia Panamá, léase centroamericanos y suramericanos, e incrementar también el turismo europeo, porque ya los estadounidenses y los canadienses han hecho de nuestro país uno de sus destinos favoritos.

Sin embargo, no nos conocen lo suficiente en Europa. En muchos casos identifican a Panamá como el canal y saben de Panamá Canal o Panama Channel, pero no tienen idea ni siquiera de dónde está en realidad, no saben que es un país increíble, con muchas bondades turísticas.

¿Cómo les fue con su participación en BIT Milán 2008?

-Logramos innumerables entrevistas con medios italianos, revistas de viaje, programas de televisión; precisamente para que el público italiano comience a entender quiénes somos, dónde estamos y qué ofrecemos.

Inclusive, invitamos a varios periodistas de medios de este país a que nos visiten en Panamá, donde los atenderemos en cuanto lleguen, por siete días, y los llevaremos a ver todas las bondades turísticas para que escriban sobre nosotros en sus medios.

Obviamente, esos periodistas primero tienen que consolidar la propuesta con sus editores en jefe, que seguro van a decir que sí, porque, con lo que les explicamos a través de los mapas que estamos regalando, donde se plantea no solo la ciudad de Panamá, sino el país completo, nos permitió darnos cuenta de que tienen gran interés en Italia con respecto a las culturas indígenas, y en nuestro país tenemos 7 culturas indígenas.

Resultaron igualmente interesados con nuestras propuestas de sol y playa, con las ruinas coloniales, las selvas vírgenes, y nuestro Canal de Panamá. Se dan cuenta de que, debido al Canal de Panamá y su cuenca hidrográfica, el país tiene un 25 por ciento de su territorio dedicado a parques nacionales. Es uno de los porcentajes más altos de la región. Tenemos 11 parques nacionales en Panamá, más que cualquier país centroamericano.

Los italianos lo que quieren ver es selva virgen, indios, conocer su cultura, quieren apreciar la comida local; no les interesan tanto las compras ni lo cosmopolita que es la ciudad de Panamá, porque ellos tienen ciudades iguales de cosmopolitas aquí, en Italia.

No obstante, todos los italianos que van a Panamá, de los 5 mil que tenemos actualmente, se quedan en la ciudad capital uno o dos días, y sí realizan compras y dan vueltas por los centros comerciales, y sí les gusta la oferta gastronómica de la ciudad cosmopolita que es Panamá y muchísimos se sienten muy impresionados con el perfil arquitectónico de la ciudad, porque han visitado otros países latinoamericanos donde no hay tal auge constructivo.

Eso los impresiona, no solo cuando van aterrizando en el avión que se ve perfectamente el perfil de Panama City, sino cuando inician su recorrido por la ciudad. También los impresionan las autopistas, la gran cantidad de edificios de gran altura y lo moderno que es la ciudad de Panamá comparado a otros destinos centroamericanos.

¿Tiene Panamá alguna oferta turística concreta para el mercado italiano, que la diferencie del resto de las naciones centroamericanas?

-Es importante señalar que aquí, en Italia, yo he hecho mucho énfasis en lo que es el Triángulo de Panamá. Le llamamos así al hecho de que en nuestro país no hay huracanes, ni temblores de tierra fuertes, ni volcanes, tres situaciones que sí afectan al resto de las naciones del área. Esto nos hace un destino muy seguro en la región, y ayuda a que el turista no tenga que suspender nunca su viaje por motivos vinculados a la naturaleza.

En ese sentido, Panamá tiene la bondad de que el Canal de Panamá está ahí, en el istmo nuestro, son 80 kilómetros de costa a costa, de Atlántico a Pacífico porque nosotros, aunque hay temblores de tierra al igual que cualquier parte del mundo, no los tenemos de gran magnitud. Históricamente, hay ruinas en Panamá que todavía siguen erectas y demuestran que no ha habido movimientos de tierra de que hablar desde la conquista española, porque sino esas ruinas se hubieran caído.

Esta no es la situación de los países centroamericanos que, si bien es cierto que tienen como atractivo turístico sus volcanes, los huracanes no son atractivo turístico para nadie y los movimientos de tierra tampoco lo son. Y hasta los volcanes, cuando entran en erupción reconvierten en un problema.

Nosotros tenemos en Panamá un volcán dormido, el Barú, de 3,416 metros de altura, pegado a la frontera con Costa Rica, pero ese volcán desde tiempos remotos, nos hemos dado cuenta geológicamente y por los escritos de la colonia, no ha hecho erupción. Sabemos que tienen aguas termales debajo y estamos usando algunas, inclusive para proyectos turísticos, pero el volcán está básicamente dormido. Así que no va a ser un peligro, ni un factor que obligue a los turistas a interrumpir sus vacaciones.

Otro de los puntos clave de Panamá es la seguridad. La mayoría de los turistas italianos me pregunta si es seguro y les repito las estadísticas. Ellas dicen que 1.6 por ciento de los turistas han sido robados, se les ha hurtado algo, pero deben admitir que esos turistas se metieron en lugares donde me hubieran asaltado a mí también. Este 1.6 por ciento es mínimo. Alego que tenemos la policía turística en la ciudad de Panamá que se encarga de ellos, los cuida, los ayuda.

Nosotros los subvencionamos y entrenamos. Usualmente son bilingües con cierta capacidad idiomática para atender a un turista y explicarle a dónde debe ir y qué debe hacer. Cualquier caso de hurto o robo en Panamá es atendido por la policía turística de una forma muy profesional. Los italianos quedan impresionados porque tenemos una policía turística con buenas estadísticas de seguridad.

También preguntan si pueden llegar a Panamá, alquilar un carro y manejar al libre albedrío y yo digo que sí, que no hay ningún problema. Les recomiendo que no manejen de noche no porque no sea seguro, sino porque se pueden perder. Yo mismo no manejo de noche. Les recuerdo que los tránsitos son preferibles por vía. La gente que me pregunta esto son las que quiere salir de la ciudad de Panamá y manejar por la interamericana hacia las sierras altas, ida y vuelta. Me preguntan por el costo de los coches, qué tipo de compañías hay, los seguros que aplican, etc.

Algunos de la tercera edad me han cuestionado sobre las posibilidades hospitalarias en el país y las posibilidades de seguro y les he explicado que, en mi caso propio tengo cédulas internacionales, que si ellos tuvieran los cubrirían en Panamá también. Dejo claro que estamos comenzando a desarrollar el turismo de salud, porque vemos que hay muchos turistas de Estados Unidos y Suramérica que están llegando a Panamá a realizarse operaciones de todo tipo, no solo estéticas, por los costos inferiores.

¿Tienen entonces un turismo de salud?

-Exacto. Toman su período de recuperación en Panamá porque nuestros médicos son entrenados en Estados Unidos, se gradúan allá y luego ejercen en los hospitales panameños, como el John Hopkins. Están afiliados a hospitales norteamericanos, así que pueden gozar de los mismos beneficios y tecnología que encuentran en ese país, y el período de recuperación prefieren pasarlo en un destino interesante como la ciudad de Panamá. En este período de recuperación, ya sea una semana, no se puede montar en avión y regresarse, pero pueden gozar de la oferta gastronómica, ir de compras.

En algunos casos también los turistas están buscando proyectos inmobiliarios. Hacen turismo, pero buscan comprar o retirarse en Panamá. Quizás llegan a Panamá a hacer una exploración de cómo es el país, cómo son las leyes del retiro y mucho optan por comprar inmobiliarios en Panamá, ya sea como segunda residencia o como residencia o como residencia de retiro.

Panamá es uno de los destinos preferidos del mundo, de acuerdo a revistas internacionales que le dan prestigio, y que alegan, durante los últimos 5 años, que el país se ha convertido en uno de los 5 mejores destinos del mundo para retirarse. Algunos alegan también, y eso se puede debatir, que Panamá tiene las mejores leyes de retiro del mundo.

Eso puede debatirse seguramente, pero no lo he dicho yo ni lo he inventado, sino que muchos potenciales retirados o gente que está investigando dónde retirarse. Tenemos leyes para jubilados que implican que pueden llegar a Panamá con todos sus artículos personases sin pagar ningún impuesto de introducción. Tienen además colas especiales en los establecimientos para no tener que hacer una cola muy grande, siempre hay una de retirados en la farmacia, en cualquier tienda se le da prioridad a los jubilados; no tienen que ser panameños.

El mero hecho de presentar su tarjeta de identificación, la cédula que indica que usted es un retirado por la edad, le da derecho a ponerse en la fila de jubilados y lo más importante: al descuento hasta de un 50 por ciento de lo que ha comprado. Por ejemplo, todas las medicinas tienen descuento para jubilados, sean nacionales o extranjeros. En lo único que no hay descuento es en el supermercado.

Todos los que vivimos en Panamá, seamos de allí o no, tenemos que pagar los mismos precios en el mercado, por la comida. Ahí si no hay ningún descuento; pero sí hay restaurantes para los jubilados, dice que es jubilado cuando le traen la cuenta y le dan un descuento mínimo de 10 por ciento hasta 50 por ciento. Esas son las cosas que los jubilados están viendo además de que el papeleo para convertirse en retirado en Panamá es muy sencillo.

Hoy en día se puede avanzar mucho en la Internet. Ya tenemos muchos sistemas y procesos gubernamentales online que pueden ser accedidos por cualquier individuo.

Estamos reformando las leyes de inmigración, las leyes turísticas, el Instituto Panameño de Turismo que se va a convertir en la Autoridad Turística de Panamá, con otro tipo de organigrama y otro tipo de actividad de pujanza que lo hacen más efectivo, más ágil, con menos gente, pero gente mucho más capacitada, calificada, bilingüe, trilingüe, cuatrilingüe, para aceptar y atender la demanda turística del futuro. Migración, por ejemplo, se está mudando a nuevas oficinas, una sede fantástica de gran tamaño, un edificio nuevo y eso va a significar que las solicitudes a Migración van a tener una gestión mucho más efectiva.

Hay que pensar que el turismo en Panamá no va solo. Nosotros tenemos que coordinar con el Ministerio de Obras Públicas cuando queremos que se hagan caminos o carreteras que van a inducir inversiones hoteleras. Tenemos que coordinar con Emigración y Naturalización para la pensión de los retirados, los inmigrantes y turistas. Tenemos que contactar con el Ministerio de Gobierno y Justicia para todo lo que es la entrada por Tocumen. Estamos ayudando a Migración para entrenar a los funcionarios que están en Tocumen, que es la primera cara que ve un turista cuando llega a Panamá. Queremos que la gente de Migración sea ágil, que tengan una sonrisa en la cara, que sean amables con los turistas y que los atiendan de una forma expedita.

Todas esas cosas las coordinamos con diferentes instituciones. Coordinamos también con la Autoridad Nacional del Ambiente porque los europeos están tan interesados en la conservación ambiental, que es prudente que coordinemos con la ANAM nuevos productos turísticos como el agroturismo y el turismo ecológico.

Coordinamos también con el Ministerio de Vivienda y Urbanismo porque hay construcciones emblemáticas, antiguas que no queremos que desaparezcan, que queremos ver que sean renovadas, que sean parte del producto turístico nacional; así que es importante que coordinemos con todas esas actividades con el gobierno en reuniones interinstitucionales que hacemos frecuentemente.

Quería solamente preguntarle sobre el turismo ecológico. ¿Tienen ya organizado este tipo de turismo o lo incluyen dentro de los 11 parques nacionales?

-Básicamente nosotros no hacemos turismo ecológico perpetuo, lo hace la empresa privada. En lo que colaboramos es en ayudarlos a crear productos turísticos con base ecológica y ya hay varios de este tipo, que incluyen visitas a parques, a comunidades indígenas, viajes por la selva, rappeling, todos esos productos turísticos nosotros los coordinamos con ellos, los tenemos dentro de nuestros objetivos institucionales, y les ayudamos a promoverlos.

Lo más novedoso que estamos promoviendo ahora es la visita a fincas de café, justo cuando ese producto se está cotizando muy bien. El año pasado tuvimos un record, cuando una libra de café panameño se vendió en 300 dólares después de una capa internacional de café que determinó, por lo menos el año pasado, que el café de una finca muy específica, muy pequeña de Panamá era, en ese momento, el mejor del mundo.

Por eso la cantidad de dólares por esa libra. Así que pensamos que el producto café y la visita a una finca es un producto turístico y, sin dudas, a los europeos, los italianos, los españoles, a los alemanes, escandinavos que toman mucho café, seguramente les gustará mucho. Así que estamos comenzando a desarrollar con la empresa privada este tipo de turismo.