Conferencia sobre industria hotelera analizó retos para inversiones y crecimiento del turismo en el Caribe

El optimismo sobre el avance de la recuperación económica y el retorno del interés de la comunidad de inversionistas en proyectos en la región marcaron las sesiones de la décimo sexta Conferencia Anual sobre Inversión en Hotelería y Turismo en el Caribe (CHTIC, inglés), celebrada recientemente en San Juan de Puerto Rico, que no obstante vaticinó una evolución lenta y volvió sobre el tema de los impuestos y el transporte aéreo.

Unos 190 líderes de la industria y representantes de gobiernos asistieron al evento, entre ellos varios ministros de Turismo del Caribe.

La CHTIC (Caribbean Hotel & Tourism Investment Conference), fundada por la CTO y la CHTA en 1997, mostró esta vez que “lo peor del impacto de la crisis económica ha quedado atrás”, según dijo el presidente de la Organización de Turismo del Caribe (CTO, inglés) y ministro de Turismo y Transporte Internacional de St Kitts y Nevis, Richard Skerritt.

Sin embargo, acotó, “los cambios en las economías han cambiado el significado de la normalidad. Nuestros mercados turísticos se están ahora moviendo en la dirección de esa nueva normalidad. Nuestros activos deben ser desarrollados para las futuras generaciones, y nuestra mayor necesidad de inversión está relacionada con el aseguramiento de los recursos para esa nueva normalidad”.

Al respecto, explicó que, en momentos en que se necesitan inversiones para diseñar, construir y operar infraestructura, no es suficiente gastar millones de dólares en concreto y dedicar poco dinero a los recursos humanos.

El presidente de la Asociación de Hoteles y Turismo del Caribe (Caribbean Hotel & Tourism Association, CHTA), Josef  Forstmayr, insistió en la importancia de que los gobiernos de la región revisen sus políticas impositivas y eliminen o reduzcan los impuestos sobre hoteles y otros negocios e incluso sobre los turistas.

“El turismo es una industria de exportaciones, aunque desafortunadamente en el Caribe no es aún tratado como tal. Escuchamos sobre nuevas políticas que imponen impuestos no sólo sobre el sector privado sino también sobre quienes nos visitan, a veces bajo las máscaras de impuestos para ampliación de aeropuertos o para mejorar el turismo, o el peor de todos, el Impuesto al Pasajero Aéreo del Reino Unido (APD)”, afirmó.

El directivo regional consideró “regresivas” las políticas que promueven los impuestos, pues reducen los ingresos del sector de hotelería y entretenimiento, algo que a la larga “también afectará el escenario más amplio de nuestras economías, debido a los significativos vínculos del turismo con industrias como la agrícola o la de manufactura”.

Más que la expansión de las políticas impositivas, el Caribe requiere hoy de incentivos fiscales que estimulen la llegada de inversiones necesarias para mantener la competitividad y el atractivo de la región en el mercado mundial, subrayó.

Charlene Lewis, directora asociada de KMPG Corporate Finance, advirtió que factores como el costo de llegar a los destinos y los costos de construcción harán que el crecimiento de la inversión se mantenga lento hasta 2014 o más allá.

En este tema, mencionó una reciente encuesta en la cual el 77% de las entidades de crédito encuestadas afirmaron que no ven apoyo gubernamental para el turismo en el Caribe.

Al abordar otros retos, el secretario general de la CTO, Hugh Riley, afirmó que “es tiempo de que todos los gobiernos caribeños den su apoyo al transporte aéreo regional”, mientras que Carlos Vogeler, director regional de la OMT en las Américas, consideró que entre las oportunidades claves se incluyen “productos innovadores como los paquetes multidestino, mejoras en el transporte aéreo intra-caribeño y fortalecimiento de la marca Caribe”.

“Lo que se necesita son políticas que promuevan el clima de negocios, la infraestructura, la facilitación de viajes, marketing y recursos humanos”, dijo el experto de la OMT. “El turismo puede reducir el desempleo, pero formalidades y restricciones dificultan un mayor crecimiento de los viajes a nivel mundial”, señaló, y subrayó que “impuestos desequilibrados están ahogando los viajes de largo recorrido, especialmente el APD británico”.

“Necesitamos innovar y buscar nuevos modos de hacer para responder a las necesidades de un turista más exigente y experimentado y mejor informado”, concluyó Vogeler.

“Creemos que el mercado está retornando, pero pasará tiempo para que llegue al nivel de los días despejados de la década de 1990. Antes de que eso suceda necesitan ser recompuestos y reiniciados una gran cantidad de proyectos detenidos”, dijo Liam Day, director gerente de BCQs, una consultoría de desarrollo de propiedades.

Por su parte, Adam Sacks, presidente de Tourism Economics, indicó que el gasto de los consumidores está hoy más alto que nunca y predijo un crecimiento promedio de 3,6% para este año en el Caribe.

Al abordar la situación específica del sector hotelero, Amanda Hite, presidenta de Smith Travel Research (STR), precisó que existen 2.125 hoteles en el Caribe, con un total de 231.278 habitaciones, un 72,5% de ocupación media y un total de ingresos por concepto de habitación de alrededor de los 3 mil millones de dólares.

“El crecimiento de la oferta ha sido superado por el crecimiento de la demanda y en 2011 ha sido el más alto desde 2006. La mayor parte del crecimiento se da en los sectores de lujo y superior y en el mercado de hoteles independientes. De ese modo, el sector hotelero está en condiciones de generar mayores ingresos”.

Otro punto es el de la necesidad de actualización y normalización tecnológica. Richar Corso, director financiero de InnLink Central Reservations Services, recordó que “Expedia tiene hoy 50 millones de visitantes únicos al mes, y el 40% de ellos escogerán una propiedad con base en la disponibilidad de Wi-fi. Para 2015 las reservas en Smartphone representarán el 55% del total”.

Matizando lo anterior, el director general de Oyster Bay Beach Resort (St Maarten), Ricardo Pérez, advirtió que “aún en estos días de tecnología, seguimos necesitando servicio y hospitalidad”.