Costa Rica apuesta por más sostenibilidad y se abre al segmento MICE

Continuar fomentando la sostenibilidad en el turismo y crecer en segmentos menos abordados, como el de eventos e incentivos, son las prioridades en 2012 de esa industria en Costa Rica. En diálogo con CND, Allan Flores Moya, Ministro de Turismo de la nación centroamericana, se refirió también a los principales mercados con los que trabaja ese destino y al reto que representa hoy la conectividad aérea.

Señor ministro, Costa Rica ha sido una presencia habitual en las Ferias de Madrid. ¿Cuáles fueron las novedades que llevaron a la más reciente edición de FITUR?

-Costa Rica siempre trata de innovar y lo hicimos con un diseño de stand diferente al que veníamos operando en otras ediciones de FITUR, apostando por nuestra consolidación como un destino turístico sostenible.

Estamos haciendo énfasis en el certificado de sostenibilidad turística, un programa que ha venido funcionando por más de diez años, mediante el cual emitimos una acreditación a hoteles, touroperadores y, más recientemente, a empresas de rent a cars.

Establecemos con mucho rigor el nivel de hojas y no estrellas, porque este último estándar se basa más en la calidad del servicio. Las otorgamos, por ejemplo, a los hoteles que aplican tratamiento de aguas residuales, hacen buen uso de las energías renovables y de los recursos naturales del entorno donde operan, cuyos empleados demuestra una convicción a favor de la sostenibilidad. Y eso se aplica también a los touroperadores según el comportamiento en sus lugares de origen.

Por otra parte, estamos tratando de consolidar un nuevo segmento: el de convenciones, ferias, congresos e incentivos, a través de un proyecto que está echando adelante el gobierno de la República, con el apoyo de la presidenta Laura Chinchilla, y se trata de la construcción de un nuevo Centro de Convenciones que estará operando, si todo sale bien y Dios lo permite, a finales del año 2013.

¿Qué inversión tienen prevista en ese proyecto?

-Para ello habrá una inversión en planta de infraestructura de 30 millones de dólares, en un terreno que tiene un valor de 50 millones de dólares aproximadamente, es decir, un total de 80 millones, considerando el valor de la tierra y el de la construcción. Las facilidades ocuparán un área de 14 mil metros cuadrados, con un salón principal de exposición de 6 mil metros cuadrados.

Esa es una consolidación de nuestro sexto segmento de oferta turística, ya declarado mediante decreto ejecutivo firmado por la presidenta de la República y el MINTUR, para poder realizar ferias, congresos y convenciones de mayor calado y entrar a competir con países del área como Panamá, El Salvador, Puerto Rico y México.

¿A qué mercados dirigen su interés y su promoción en estos momentos?

-Tenemos mercados prioritarios como el estadounidense y el canadiense, de donde proviene más de la mitad de nuestros turistas, pero también estamos haciendo un esfuerzo muy grande para tener más turismo europeo. Los viajeros de ese continente que nos visitan andan en el orden de poco más de los 300 mil al año, y proceden de diversas naciones, en primer lugar, Alemania, y luego, de España, Francia, Reino Unido e Italia.

Necesitamos reforzar ese mercado. Es por ello que participamos en todas ferias de mayor importancia en Europa como son, obviamente, FITUR, ITB de Berlín, Word Travel Market de Londres, la BIT de Milán, y la MITT de Rusia.

Además, estamos realizando negociaciones con líneas aéreas que quieran operar a Costa Rica, establecer nuevas rutas o reforzar las que ya existen. Actualmente, Iberia vuela hacia nuestro país diariamente, al aeropuerto Juan Santamaría de San José, pero también tenemos a Cóndor llegando desde Frankfurt, con escala en República Dominicana, y contamos con un vuelo de Air Berlin saliendo de Dusseldorf y triangulando con Cancún a la provincia de Guanacaste, al aeropuerto internacional de Liberia.

Esperamos que este año sea todavía más positivo en cuanto a la generación de una mayor cantidad de asientos de nuevas líneas aéreas.

¿También están trabajando con los mercados emisores sudamericanos?

-Igualmente, estamos haciendo un esfuerzo de diversificación de los mercados en Sudamérica. Vamos a invertir un presupuesto importante en posicionamiento de marca destino en Brasil, Argentina y Chile, pues tenemos ofertas muy atractivas para el turismo proveniente de esas naciones, que tiene un perfil muy adecuado al perfil de los que nos visitan: personas entre 45 y 55 años, con un ingreso de 100 mil dólares anuales o más, grado académico, maestría universitaria o algo más, y que viaja a lugares que compiten con Costa Rica, como Filipinas, Hawaii, Madagascar, Vietnam, y en el continente, Perú y un tanto Ecuador.

Eso nos lleva a otros dos temas importantes para la región centroamericana y caribeña: el multidestino, que no se ha podido concretar como debe ser precisamente por los temas de conectividad; y Mundo Maya…

-El tema de Mundo Maya es muy particular de naciones hermanas centroamericanas, como Honduras, El Salvador y Nicaragua, pero es un complemento de nuestra oferta turística. Costa Rica tiene una tendencia muy fuerte y muy desarrollada en ecoturismo. Estoy seguro, porque la práctica de los touroperadores y mayoristas así lo indica, de que un turista alemán, por ejemplo, que llegue en un vuelo de Iberia a Guatemala, por supuesto que va a involucrarse en la experiencia del Mundo maya, pero también puede interesarse por los parques nacionales y áreas silvestres protegidas de Costa Rica.

Nosotros tenemos localmente touroperadores y mayoristas que reciben turismo de Europa y hacen rutas como Boquete y Bocas del Toro en Panamá, unos días en Costa Rica, viaje a Managua para ir a Granada y a León, que son destinos muy consolidados dentro de la oferta turística de Nicaragua, y ese es un circuito muy popular que venden los especialistas costarricenses en combinación con mayoristas y touroperadores de Panamá y Nicaragua.

Este año Costa Rica recibió al megafam de Meyers Weltreisen, en el que participaron los cien agentes de viaje que mejor vendieron este destino. ¿Qué repercusión ha tenido para ustedes el hecho de haber sido elegidos por Meyers para esta actividad?

-Siempre ha estado entre los objetivos de campaña del Instituto Costarricense de Turismo el trabajo con el touroperador alemán Meyers. De hecho, en estas ferias y en la ITB de Berlín siempre tenemos una reunión exclusiva que se transforma en una sesión con Meyers.

Esto evidencia, nada más y nada menos que la consolidación del turismo alemán en nuestro país. En el año anterior, según las estadísticas que manejamos, llegaron 50 mil alemanes a Costa Rica.

Es un mercado muy prioritario porque el 80% de los alemanes viaja. Ellos prácticamente trabajan para viajar y planifican de una forma muy apropiada sus vacaciones, en el orden y la estructura que es propia de su cultura. También es un turista de alto poder adquisitivo, que gasta como promedio 128 dólares diarios en nuestro país, y tiene una estadía promedio de más de 16 días.

El megafam y su organización se negociaron en la ITB del año pasado y fue algo extraordinario para nuestro sector. En ese evento llevamos dos temas importantes: el del megafam y la negociación de la primera frecuencia de Air Berlin a Liberia. En estos momentos tenemos dos viajes al mes, uno cada 15 días.

De cara a la próxima ITB en marzo esperamos tener una nueva reunión con Meyers. Vamos a llevarles nuestra propuesta. Y también, a negociar con Air Berlin para incrementar las frecuencias de esta ruta de Dusseldorf, pues nuestra intención es que sea una vez por semana.

¿Cómo ven ustedes las perspectivas de Costa Rica de cara a los llamados mercados emergentes, en este caso, el ruso?

-El mercado ruso sigue siendo muy reconocido por nosotros como de alto poder adquisitivo, muy ligado a las tendencias nuestras, y que puede generar algo muy positivo no solamente en hoteles sino a nivel de touroperación mayorista y de otros servicios relacionados con el turismo.

Estaremos participando en la MITT de Moscú, pero estamos haciendo las gestiones administrativas y de planificación estratégica internas, así como la investigación de mercado, para asistir también a la feria de septiembre de San Petersburgo, que nos parece igualmente relevante.

Sabemos que el turista ruso, al contrario del alemán, no realiza esa planificación tan anticipada de sus vacaciones, sino que toma la decisión de viajar un par de meses antes. Nuestras intenciones en el caso de Rusia están más ligadas a la feria de septiembre que a la de marzo, pues la MITT está más ligada al verano europeo, cuando el ruso podría viajar más a destinos internos en el viejo continente, y si participamos con más fuerza y comercializamos el producto en septiembre, cae el invierno y los rusos podrían estar más interesados en cruzar el Atlántico para ir a destinos como Costa Rica. Y por eso es que estamos incluyendo también a San Petersburgo dentro de la programación.

Se pronostica que el año que viene 150 millones de chinos viajará al exterior. ¿Qué piensan ustedes al respecto?

-El mercado chino está dentro de nuestras proyecciones. Así lo ha dicho la presidente de la República, doña Laura Chinchillo, quien lo ha establecido también como una prioridad. Recordemos que Costa Rica es prácticamente el único país en la región que tiene relaciones diplomáticas con China, desde hace tres años.

Ello no solamente tiene que provocar un beneficio económico en cuanto a tratados de libre comercio y, específicamente, en lo que se refiere a ventas de productos desde China a Costa Rica y viceversa, sino que estamos esperando un resultado tangible en lo que se refiere a turismo específicamente.

Hay retos por resolver. En el caso del mercado chino es la interconexión aérea, en primer lugar. Es algo que hay que discutir porque en estos momentos las conexiones no son las más deseables para poder generar un flujo permanente y considerable de chinos hacia el país. Sin embargo, con Aeroméxico ya hemos negociado una segunda frecuencia diaria a partir de marzo y menciono este caso en particular porque China Airlines y Aeroméxico están en el mismo joint venture internacional. Los dos pertenecen a Sky Team y eso podría proporcionarnos alguna posibilidad de interconexión.

La aerolínea china tiene vuelos a México y desde allí podríamos hacer alguna interconexión más apropiada a través de la segunda frecuencia diaria que Aeroméxico va a empezar a operar a partir de marzo.

El segundo tema es posicionar el destino en China, y esa es una relación que se tiene que establecer desde los gobiernos. En estos momentos, de esos 150 millones de turistas chinos que usted menciona muchos van al mercado europeo, a Francia, Alemania, Italia. O viajan a lugares más cercanos a ellos, como Vietnam o Filipinas, pues se sienten muy ligados a los productos que ellos ofrecen.

Lo que quiero decir con esto es que los productos de Costa Rica no necesariamente están en la mentalidad o en las preferencias de viajes del chino, pero eso caerá con el tiempo y dependerá mucho del trabajo que vayamos gestionando desde nuestra embajada en China, que ha sido muy proactiva en este tema. Por supuesto que tenemos interés en este mercado.

Hay un proyecto de crecimiento de Costa Rica en cuanto a inversión hotelera. Estuvimos hablando con la cadena RIU e igual que en Panamá tienen su hotel de ciudad quieren hacer otro en su país. ¿Qué puede decirnos de las cadenas que están llegando?

-El caso particular que usted menciona, RIU, ya tiene un hotel operando y está construyendo otro. Tienen un RIU regular, por llamarlo de alguna manera, un establecimiento de 750 habitaciones, con una ocupación del 88%. Ha sido un éxito.

Nosotros debemos agradecer a RIU o a cualquier otra cadena que quiera invertir en el país, por la generación de empleos, el average en el número de alojamientos y el tipo de producto que ofrecen.

Ahora está en construcción un RIU Palace, que es la categoría más alta que ellos manejan en el segmento de sol y playa, con una inversión de 85 millones de dólares y un total de 450 habitaciones. Pero puedo decir que no es el único que se está levantando en Costa Rica.

En estos momentos tenemos otros desarrollos importantes en San José, con tres proyectos de hoteles dirigidos al segmento business, y también en la costa, en Guanacaste, con la marca Hyatt y un Marriott regular. En total, estamos hablando de inversiones que rondan los casi 550 millones de dólares. En medio de la crisis internacional tenemos que sentirnos muy contentos de las inversiones que se están dando en hotelería.

Por otra parte, se están desarrollando proyectos de origen local. Nuestro país tiene una oferta de 45 mil habitaciones divididas entre 2.500 establecimientos hoteleros. Son muy importantes los hoteles de bandera y los medianos, porque en Costa Rica no tenemos establecimientos de 1.000 habitaciones, como ocurre en otros destinos, ya que eso no está ligado a nuestra idea del destino.

Están los hoteles de bandera como los que les acabo de mencionar, que llegan y hacen estas inversiones, pero el 80% de esos 2.500 establecimientos que mencioné son entre medianos y pequeños, y ahí es donde se produce una derrama importante del ingreso turístico que resulta muy apropiada para nuestro país.