El Caribe tiene que seguir ampliando su cuota en el mercado mundial de turismo

En medio de un entorno de crisis económica en los mercados emisores tradicionales y creciente competencia entre destinos turísticos de todo el mundo, el Caribe reportó en 2012 un crecimiento de 5,4% en los arribos. Sin embargo, más allá de este resultado y de las tendencias positivas en los flujos turísticos persisten retos e insuficiencias sobre los cuales habló a CND el secretario general de la Caribbean Tourism Organization (CTO), Hugh Riley.

Mucho se ha hablado acerca del impacto de la crisis mundial en la industria de turismo. En este contexto, el Caribe es muy competitivo a niveles regional y global. ¿Cuál es su pronóstico para el mediano plazo?

-Preveo que los retos actuales se mantendrán. Los mercados emisores al Caribe: Estados Unidos, Canadá, Reino Unido, en fin, Europa, y Sudamérica con un creciente peso, están mostrando señales de recuperación en sus emisiones de forma general y esperamos que nuestro desempeño sea recompensado con la recuperación de sus economías. Es algo que debemos esperar.

Ahora, debemos mantener la atención en que el crecimiento del turismo en el Caribe esté a la par o incluso supere la tasa mundial. Nuestras cifras están aumentando. Estamos muy orgullosos de decir que en 2012, tuvimos un incremento de 5,4% en los arribos a la región desde todo el mundo. Eso implica que el Caribe recibió aproximadamente 25 millones de turistas de estancia, sin contar a los que llegan a los destinos en cruceros. Es un desempeño encomiable, pero también tenemos que asegurarnos, insisto, en que la medida en que crecemos esté por delante de la media mundial. Nuestra cuota de mercado debe ser ascendente en todo momento.

¿Qué piensa del Impuesto al Pasajero Aéreo británico y las intenciones de elevarlo nuevamente? ¿Cómo afronta la CTO el impacto de ese impuesto?

-El Impuesto al Pasajero Aéreo es una tasa que el gobierno británico ha decretado para todo viajero en salida de un aeropuertode ese país. El problema del Caribe con ese impuesto es que nos discrimina. Por la forma de aplicarse y por el criterio de medida en su sistema de bandas es injusto con los destinos del Caribe y los coloca en una posición desventajosa, les resta competitividad.

El sistema de bandas de pago (según distancia del destino desde Londres) nos coloca en la banda C. Sin embargo, los Estados Unidos, muchos de cuyos destinos (California o Hawái, por ejemplo) están mucho más lejos de Londres que el Caribe, están en la banda B. Es decir, los viajeros de Londres tienen que pagar más impuesto por ir al Caribe y menos por ir a destinos de Estados Unidos que están mucho más lejos. En este último caso viajan más lejos por menos.

Esa falta de lógica es una de las razones por las que el APD (Air Passenger Duty) es discriminatorio contra el Caribe. Hay otros temas también, pero en resumen se trata de esto y de que el impuesto, que es bastante oneroso, es hoy de 83 libras esterlinas por cada persona que viaja al Caribe desde Reino Unido en Clase Económica, y el doble de esa cantidad en cualquier clase por encima de la Económica.

Cuando se multiplica eso por una familia típica de cuatro miembros puede calcularse el impacto que está teniendo en el costo de las vacaciones en el Caribe y, por ende, en el presupuesto de los viajeros. Ese efecto se está reflejando en una tendencia a la baja en los arribos turísticos a las islas desde el país europeo. En resumen, el APD nos está golpeando, es discriminatorio y debería ser cambiado.

La CTO ha hecho un trabajo formidable con sus conferencias sobre Turismo Sostenible. Hace muy poco se celebró la décimo cuarta edición en Trinidad y Tobago. ¿Cuáles han sido los principales logros en esta área?

-Efectivamente, hace muy poco hemos celebrado la décimo cuarta Conferencia sobre Desarrollo Sostenible. Uno de sus rasgos es que cada año trae de vuelta a representantes del país que fue la sede anterior para que hablen acerca de lo que ha sucedido en el año transcurrido, de cómo han aplicado las lecciones aprendidas.

Este año en Puerto España, por ejemplo, escuchamos hablar a los representantes de la anterior sede, Guyana. El próximo año tocará el turno a Trinidad y Tobago, y así. Es un modo de asegurarnos de que el mensaje no está cayendo en oídos sordos.

Otro dato importante atañe a las crecientes cifras de la Conferencia, algo que para nosotros quiere decir que la CTO está impulsando señales de cambio. Más y más personas están recibiendo y asimilando el mensaje sobre la importancia de la sostenibilidad para sus vidas, sus comunidades, sus destinos…

Es necesario que entiendan que no hay nada mágico en mantener el balance adecuado entre crecimiento económico y conservación del medio ambiente. La magia, si es que hay algo de ella aquí, está en venir y compartir las mejores prácticas y en entender cómo hacerlo bien.

Hay algo más que destacar. La gente está recibiendo el mensaje –y estoy orgulloso de que nosotros estemos en la vanguardia expandiendo ese mensaje- de que hay dinero y rentabilidad en el turismo responsable. Más y más estudiosos están probando que viajeros de todo el mundo están escogiendo de forma creciente los destinos que ponen atención al turismo responsable.

¿En qué punto está hoy el tema del multidestino en la región? Colombia, por ejemplo, ha ofrecido evaluar el potencial de las tarifas aéreas. ¿Cree que sea el inicio de la esperada satisfacción por un trabajo bien hecho?

-Nuestros estudios, y un gran volumen de evidencia anecdótica, sugieren que las personas que viajan al Caribe son a menudo “coleccionistas de destinos”. Gustan de moverse de un sitio a otro, en parte impulsados porque somos una región muy diversa. Dentro del Caribe de la CTO están las islas del Caribe francés y holandés, las de habla inglesa y española. Hay islas pequeñas y otras no tan pequeñas, y hay destinos que no son islas. Hay una gran diversidad y la gente gusta de disfrutarla, de vivirla.

Uno de los problemas que tenemos que resolver para un correcto desarrollo de las vacaciones multidestino en el Caribe es el de los servicios aéreos. No podemos engañarnos al respecto. Actualmente, muchos de los servicios aéreos de un país a otro, de una isla a otra, son caros e inconvenientes y plantean dificultades al viajero para pasar de unos a otros destinos.

Dicho esto, sabemos que mucha gente que viene al Caribe a veces explora un destino particular a lo largo de su estancia, y luego, el próximo año, visita otro destino. Quiere decir que la variedad del multidestino no tiene por qué encontrarse en un solo itinerario o viaje de vacaciones, aunque igualmente la conclusión aquí es que la gente se está moviendo alrededor del Caribe de tiempo en tiempo.

En esta cuestión, el punto central es cuánto podemos hacer como región, y es lo que estamos tratando de hacer como organización, para que sea más fácil a la gente viajar dentro del Caribe. Hasta que no se entienda bien la necesidad de esto, no vamos a percibir realmente los completos beneficios del turismo intra-caribeño.

El Caribe ha sido promovido históricamente como un destino de sol y playa. ¿Cómo puede diversificarse la oferta para encarar la creciente competencia de otros destinos en el mundo?

-Lo que hacemos es tratar de hacer énfasis en todas y cada una de las ventajas con que contamos. Tenemos un clima hermoso y preciosas playas. Sin embargo, está claro también que cada vez más viajeros buscan los viajes vivenciales, integrales: disfrutan del sol y la playa, pero también están interesados en la cultura, la cocina, en las experiencias más allá de los caminos ya conocidos.

De esto es de lo que hablamos como valor narrativo de las vacaciones en el Caribe. La gente quiere una historia que contar; ello enriquece sus vidas, sus conversaciones. Hay mucho más de esa historia más allá de la playa. Si todo lo que usted tiene que decir una vez regresa de las vacaciones en el Caribe es que “fui a la playa” es una muy pobre historia, en lugar de poder decir que “pude comprender algo de los residentes locales, probé tal comida o tal tipo de bebida, vi cómo se hace tal objeto, fue a tal evento comunitario, aprendí a tocar un tambor metálico o steel drum”…

Hay un sinfín de experiencias que la gente puede tener en el Caribe, y no debemos ser tímidos como caribeños al exponer a nuestros visitantes a esas experiencias, dejándoles conocer nuestra comida, entrar en nuestros hogares… Es la esencia de la hospitalidad, partir el pan y compartirlo. Es, para mí, la esencia del asunto.

Muchas gracias. ¿Desea agregar algo?

-Me gustaría agregar que nos sentimos tremendamente agradecidos cada vez que en eventos como la Conferencia de Turismo Sostenible tenemos a los medios con nosotros. Ustedes son los que aseguran que no estemos sólo hablando para nosotros mismos. Por eso, les decimos gracias por estar aquí, con nosotros, ayudándonos a comunicar el mensaje y la historia del Caribe.