El turismo como factor de desarrollo en Costa Rica

Con 30 años de fundada, la Asociación Costarricense de Profesionales en Turismo (Acoprot) ha contribuido a la formación del profesional del turismo y al desarrollo de la actividad en Costa Rica mediante programas de capacitación, ferias de empleo y eventos de comercialización del producto turístico nacional y centroamericano en general. Sobre estos temas y los desafíos que aún enfrenta el turismo en el país, nos habla esta conocedora.

¿Podría explicarnos qué es Acoprot, a qué se dedica?

-Ante todo muchas gracias por esta oportunidad. La Asociación Costarricense de Profesionales en Turismo (Acoprot) se fundó en febrero de 1982 con el objetivo de agrupar a los profesionales del sector que en aquel momento no tenían una definición muy clara de lo que era una profesión en esta rama. El turismo en Costa Rica era todavía muy incipiente. Estaba forjándose.

Con ese objetivo y con el de crear un colegio que protegiera a los profesionales del sector creamos la Asociación y desde entonces nos hemos dedicado a diversas actividades. Una de ellas es la capacitación, que es uno de nuestros pilares.

¿Cómo desarrollan las actividades de capacitación?

-Capacitamos a los profesionales –que están en cargos medios y altos– y los especializamos sin competir con las universidades, colegios universitarios o con el Instituto Nacional de Aprendizaje, que tiene una enseñanza muy básica.

Nuestras capacitaciones y especializaciones son muy puntuales. Tenemos una muy exitosa, que es el curso de guías naturalistas especializados, quienes reciben así una formación muy completa en temas de naturaleza.

También tenemos capacitaciones a la medida mediante las cuales damos cursos de servicio al cliente en las empresas, ya sea en San José o en otras regiones, y tuvimos una experiencia en Panamá con una formación de formadores en el tema de servicio al cliente.

Háblenos de la integración y las actividades de la Asociación…

-Nuestra asociación está integrada por cerca de mil cien miembros que representan prácticamente todas las disciplinas del sector, desde estudiantes del último año de la carrera hasta pilotos, arquitectos, ingenieros, abogados, profesores, guías, personal de restaurantes y hoteles. El rango de edad está entre los 25 y los 50 años, en su mayoría personas jóvenes con mucha energía.

Trabajamos muy unidos con otras asociaciones como la de rentistas de autos, la de operadores, con CANATUR, la de hoteles, con la de sostenibilidad –que es CANAECO–, porque muchísimas acciones nuestras se complementan.

Realizamos ferias de empleo que no necesariamente tienen que ser de turismo. Por lo general tratamos de que haya participación de las diferentes disciplinas, aunque también las tenemos especializadas en nuestro sector.

Nuestra actividad estrella es Expotur y su Bolsa de Comercialización Turística que nació hace 27 años, casi con la Asociación. Nuestra idea en ese momento era que se reconociera a Costa Rica como un destino turístico a pesar de la situación un poco compleja con respecto a sus vecinos, ya que había un poco de inestabilidad en la región, que era vista como una zona convulsa.

Ajena a eso, Costa Rica estaba buscando posicionarse internacionalmente y participaba en muchas ferias y eventos, pero era muy difícil que se entendiera que, dentro de la región, nuestro país estaba fuera del conflicto. Considerábamos que si lográbamos convencer de las bellezas que teníamos, la gente se daría cuenta de la situación real de Costa Rica y así en 1985 organizamos el primer Expotur con mucho éxito, bolsa que hemos podido realizar hasta el presente.

En la Bolsa, compradores y vendedores establecen sus citas previamente para la negociación de los paquetes turísticos.

Hace cerca de ocho años invitamos a Centroamérica a que formara parte de nuestro evento, porque cuando comenzamos a promocionarnos en Europa y en países de larga distancia nos dimos cuenta de que no nos veían como destino único, sino como región. Uno de los atractivos de nuestro evento es entonces la complementariedad entre los destinos. Lo realizamos por lo general en los primeros días del mes de mayo. En 2012 lo tenemos programado del 9 al 11, con un día para la inauguración y los dos siguientes para negociaciones.

Antes y después del evento se realizan los circuitos, que son actividades de reconocimiento de las regiones. A veces los hemos hecho internacionales para que se conozca Panamá, Nicaragua o Guatemala, pero por lo general se visitan las diferentes regiones turísticas del país.

A partir de 2009 declaramos Expotur un evento carbono-neutro y comenzamos a presentar los diferentes productos por medio de segmentos.

El caso de Costa Rica como país verde, sostenible, sin ingredientes artificiales está bien reconocido a nivel internacional, pero el objetivo era que no se creyera que éramos sólo árboles, mucha maleza y mucho monte, sino que teníamos también playas, aventura, turismo médico y holístico, el de bodas, congresos y convenciones, el de los jóvenes, el del adulto mayor, el deportivo… De modo que la idea es ir proyectando a Costa Rica y la región como un destino que además de haber conservado su ambiente natural, tiene tradiciones y otros atractivos como los que acabo de mencionar.

¿Cómo podría participar en Expotur alguien que se interese por el evento en Panamá?

-Para quienes deseen venir en calidad de vendedores hemos facilitado, en el caso de los hermanos centroamericanos, la participación de dos empresas por stand cuyo precio es de 1.950 dólares, pero compartido es menor. También ofrecemos tarifas hoteleras y aéreas con descuentos para quienes vienen del exterior.

Para los compradores ofrecemos condiciones bastante buenas también, y en el caso de una empresa que venda los destinos de Costa Rica y Centroamérica, ofrecemos el boleto aéreo si es una empresa nueva, en coordinación con el Instituto Costarricense de Turismo, que pone a disposición unos 70 boletos. También damos gratuitamente o con descuento el alojamiento cuando son empresas nuevas y si son recurrentes tenemos una serie de cortesías que les facilitan el viaje.

Otra ventaja que tenemos es el dinamismo de la página web expotur.com, que permite que compradores y vendedores vean sus perfiles, establezcan una relación previa al evento y se den cita. Los perfiles pueden tener fotografías, videos y otras formas de interactividad, lo que hace que compradores y vendedores puedan llegar a conocerse.

¿Cuál es la procedencia de vendedores y compradores?

-Los vendedores son principalmente de Costa Rica y Centroamérica, aunque también los hemos tenido de México, Perú y Colombia. En el caso de los compradores tenemos un promedio de 25 a 30 países presentes en el evento, principalmente de Norteamérica –México, Canadá y Estados Unidos–, Sudamérica y Europa, aunque este año tuvimos de Australia y pueden venir del Medio Oriente, Asia y África, pues en el mundo actual, con destinos sumamente conocidos, Costa Rica y la región son una muy buena alternativa.

¿Podría resumir qué significa el turismo para Costa Rica?

-Costa Rica es un país muy completo como destino turístico. Las dimensiones de nuestro territorio hacen que se puedan visitar dos océanos en un día, ir a un volcán y ver el cráter, de ahí irse a la playa y además hacer rafting o canopy. Es decir, hay una gran variedad de actividades que están disponibles incluso para quien viaja por estudios o para recibir atención médica.

El turismo para Costa Rica es una de sus industrias más importantes, con una contribución al PIB de entre 5 y 7%. Además, emplea entre trabajadores directos e indirectos a casi medio millón de personas. Es lo que nos permite mostrar al mundo lo que somos: un país muy verde, muy sostenible, uno de los más felices del mundo.

No todo es perfecto. Tenemos problemas graves de infraestructura, pues los aeropuertos no tienen la capacidad que necesitamos, los puentes y carreteras están en muy mal estado y, aunque algunos dicen que eso es parte de la aventura, no lo veo de esa manera y espero que podamos superar esos problemas.

En cuanto a la seguridad diría que hemos entrado en el remolino mundial en el que ésta constituye una preocupación para todos nosotros, pero las situaciones de inseguridad, al igual que en el pasado cuando visitábamos algunos lugares, pueden evitarse mediante la cautela y el conocimiento…

El desempleo es alto, pero puede ir erradicándose mediante el desarrollo del turismo y la capacitación. O sea, el turismo es un factor de desarrollo para Costa Rica.