Foro sobre crisis y oportunidades de negocios en la agenda de la próxima Expocomer

Con seis años como directora de exposiciones y eventos en la Cámara de Comercio de Panamá, Madelene López Ford está inmersa en los preparativos de la feria Expocomer, que se realizará en ese país entre los días 21 y 24 de marzo próximo. En diálogo con CND, la funcionaria se refirió a la evolución del evento y su posible crecimiento cuando concluya la construcción del nuevo centro de convenciones de Amador.

¿Cuál ha sido el desarrollo de la feria Expocomer desde sus inicios hasta ahora, específicamente en los últimos tres años? ¿Cómo ha venido creciendo en cuanto a la cantidad de países expositores, empresas, distribución por regiones del mundo?

-Expocomer empezó hace ya treinta años, en 1983. Inicialmente se creó para promover el comercio y sacar de ahí fondos que nos permitieran enviar estudiantes a universidades de Estados Unidos y otros países.

Ha ido evolucionando desde sus inicios, profesionalizándose cada vez más. Es una feria que dividimos por pabellones de países. Creo que somos de los pocos eventos de este tipo en el mundo multisectorial y dividido por países, en vez de por actividad comercial.

Al principio, el área de exhibición era mucho menor. Hoy día utilizamos el centro de convenciones Atlapa en su totalidad. La cantidad de países participantes también ha crecido. A estas alturas, esa cifra se mantiene más o menos igual, cerca de 35 o 40, entre visitantes y expositores. En parte no sube porque como no tenemos más espacio y a las naciones que han participado históricamente les va tan bien que piden más área. Ello deja a los nuevos países sin oportunidades.

¿Quiere decir que cuando se construya el nuevo centro de convenciones en Amador puede crecer Expocomer?

-Sí, porque si a mí me llama un representante de México y me dice que quiere diez stands más, entonces se pierde la oportunidad de que llegue Gran Caimán a finales de año y pida cinco o seis stands. Tenemos que decirles que ya no hay espacio.  

Entonces, ¿hay una prioridad con los países que siempre han participado?

-Nosotros funcionamos en base al orden de llegada, pero los países que han participado históricamente desde que están en la edición de la feria reservan para el siguiente año. Entonces el espacio se llena muy rápido. Nosotros no hemos celebrado Expocomer 2012 y ya tenemos todo listo para Expocomer 2013: arte promocional, fechas, planos, tarifas, formularios de inscripción. Entonces en Atlapa, durante la feria, lanzamos la siguiente edición y cuando salimos del recinto tenemos hasta el 70% reservado.

En cuanto a la participación de los países en Expocomer, ¿el mayor porcentaje pertenece a la región de Latinoamérica?

-Entre los expositores no. Tenemos países vecinos entre ellos pero también de Asia, Europa, Norteamérica. En cuanto a los visitantes, sí. La mayoría de los compradores que traemos son de Centroamérica y el Caribe.

¿Por qué? Nosotros comercializamos Expocomer como un punto de encuentro donde puedes venir de cualquier parte del mundo a venderle a Panamá y a la región. Como eso es lo que anunciamos a nuestros expositores, eso es lo que buscamos en nuestros compradores. Hacemos la mayor promoción en compradores de la región.

Eso no quita que participen compradores de todas partes del mundo, como hemos tenido de Europa, Asia, Estados Unidos, pero el enfoque principal nuestro es en el área centroamericana y caribeña.

¿Hacia dónde se inclina la mayor participación de expositores? ¿De qué lugares del mundo proceden?

-La mayoría de los países son de América, pero en cantidad de stands puede que Asia los supere, porque entre China, Taiwán y Corea se llevan una buena parte del recinto.

¿Cuántas personas arriban a Panamá en las fechas de Expocomer, entre expositores, compradores y otras asociadas al evento?

-Expocomer tiene alrededor de 620 stands. De esos, cerca del 85-90% son internacionales. Aquí la participación del empresario local es principalmente como comprador, no como expositor. Tomando en cuenta el porcentaje de los stands extranjeros y calculando que vengan un promedio de dos personas por stand, estaríamos hablando de unas 1.200 personas, a veces más, porque pueden venir tres y hasta cuatro representantes por stand. Agrega a eso otros 1.000 o 1.200 compradores nacionales, y estamos hablando de unas 2.500 personas.

¿Entre 2.500 o 3.000, por decir una cifra redonda?

-Que participan en la feria, extranjeros.

¿Qué apoyo recibe la Cámara de Comercio de la Autoridad de Turismo de Panamá (ATP) en la feria Expocomer?

-La ATP desde hace un par de años nos ha apoyado en la promoción de la feria a través de sus canales de comunicación, e igualmente mediante un nuevo convenio. Como nosotros cumplimos con todos los parámetros establecidos en ese acuerdo, recibimos un descuento importante del costo total del centro de convenciones Atlapa.

Las ferias van creciendo, se van haciendo de relevancia internacional, pero siempre hay que renovar cosas para que sigan siendo de interés para todos. ¿Qué novedades tiene Expocomer este año?

-Como hablamos antes, ya Expocomer no puede crecer más por la limitante del espacio, entonces nosotros enfocamos mucho nuestros esfuerzos en seguir mejorando la calidad de la feria.

Este año estamos implementando un sistema de pago por tarjeta de crédito para nuestros clientes internacionales, sean expositores o compradores. Estamos mejorando nuestro sistema de citas de negocios, haciéndolo más amigable y práctico para que se pueda gestionar la mayor cantidad de reuniones entre expositores y compradores desde antes del evento. Creo que somos de las pocas ferias en el mundo que brinda este servicio de coordinación de citas de negocios sin costo alguno para el cliente. Es un súper valor agregado de participar en Expocomer.

Estamos elaborando un centro unificado de atención al cliente este año por primera vez. La idea es brindar un mejor servicio a nuestros expositores y compradores. También estamos especializándonos más en la captación de compradores internacionales de alto perfil para mantener un estándar de calidad en cuanto a los visitantes de la feria.

¿Qué facilidades les brindan tanto a expositores como a compradores?

-Copa Airlines es uno de nuestros patrocinadores. Ellos nos brindan un porcentaje de descuento para los participantes internacionales. Dependiendo del país de procedencia, el descuento es del  15 al 25%.

Adicionalmente, tenemos muy buena relación con los principales hoteles de la ciudad y conseguimos tarifas especiales para las fechas de la feria, a todas las personas que anuncian que vienen para Expocomer.

Elaboramos una serie de paquetes de traslado y hospedaje y a los compradores internacionales cuyos perfiles hayamos escogido les damos un beneficio adicional, a veces una parte del costo del hospedaje o del pasaje, o alguna atención especial.

Dentro de Expocomer siempre se hacen conferencias, una serie de actividades, además de la propia negociación entre las empresas que vienen. ¿Qué tenemos para este año?

-Tenemos como evento principal en Expocomer un foro-taller que organizamos de conjunto con el ministerio de Economía y Finanzas y el Banco Interamericano de Desarrollo, sobre el impacto de la crisis económica mundial y principalmente en Estados Unidos, en Panamá y la región, y el potencial, las oportunidades que esta crisis nos brinda. Va a ser un taller con dos sesiones de panelistas la mañana del 22 de marzo y vamos a traer oradores internacionales.

¿Ustedes tienen algún registro sobre las personas que habitualmente participan en Expocomer y que quizá como están en Panamá decidan hacer tours?

-No vemos nada de la parte de turismo para Expocomer. Para Expoturismo, que es la feria que organizamos en septiembre, sí preparamos paquetes de pre y post tours con la Asociación Panameña de Operadores de Turismo. Pero en Expocomer nos enfocamos netamente en la parte comercial.

Pero independientemente de que la feria es comercial y ustedes están enfocados en eso, a veces hay touroperadores que aprovechan la llegada de estas personas y les ofrecen opciones…

-Sí, pero nosotros no tenemos conocimiento de esa parte.

Desde el punto de vista económico y comercial ¿qué le está reportando Expocomer a Panamá?

-La  derrama económica está calculada en 30 millones de dólares. La parte de las transacciones de negocios está por el orden de los 128 millones de dólares reportados. Puede que sea más, porque hay veces que el cliente no divulga exactamente cuánto fue lo que logró cerrar en la feria. Pero reportados tenemos 128 millones de dólares en la última versión de Expocomer.

¿En qué porcentaje ha ido creciendo de un año al otro?

-El año pasado fue 127.3, así que hubo un crecimiento importante.

¿Quisieras agregar algo?

-En el marco de Expocomer se va a llevar a cabo por sexto año consecutivo el Premio Nacional a la Innovación Empresarial. Este es un evento que organizamos de conjunto con la Secretaría de Ciencia, Tecnología e Innovación. Es importante para la comunidad empresarial, especialmente para entidades que están empezando porque promueve la innovación, la optimización de procesos. La gente que ha ganado en los años anteriores ha tenido mucho éxito.

¿En qué consiste este premio?

-Se reconoce a las tres empresas más innovadoras entre las que aplican, con 15, 10 y 5 mil dólares. Han ganado empresas de diversos sectores, desde Proluxa, que ganó hace algunos años con el sancocho en lata, que enlataron y exportaron porque es una especialidad, hasta una clínica dental que hizo unos frenos especiales que se ponen por detrás de los dientes; una empresa que presenta jugos naturales sin preservantes en envases de vidrio, y otra con un tipo de abono especial de Boquete. Ha habido de todo. Participa cualquier rubro y han salido cosas muy interesantes. La gente ha tenido mucho éxito a raíz del premio porque les ayuda a promocionarse.

Me dijiste al inicio de la conversación que uno de los objetivos de Expocomer era también ayudar a estudiantes a que fueran a prepararse fuera...

-Correcto.

¿Quiénes se benefician con esta posibilidad?

-Sabes que en los ochenta la situación política era un poco diferente y se trataba de educar a la juventud en la línea más comercial, y entonces se empezó la feria. Actualmente no se hace igual, aunque se siguen pasando los réditos de Expocomer a la fundación Cámara de Comercio, que organiza otro tipo de actividades a nivel local. Se ofrece apoyo a escuelas, comunidades del interior, se otorgan becas. Ya no se manda gente a Estados Unidos.

¿Pero siguen dedicando parte de estos fondos a toda esta actividad de apoyo en Panamá?

-Sí, a través de la fundación Cámara de Comercio se hacen muchas actividades a lo largo del año. El mes pasado estuvimos en una comunidad. Asistieron como 800 personas, más de 500 niños con sus padres, y fue un día de fiesta, el Día de Reyes, de comida, de charlas, de talleres, de dinámicas para los pequeños.

Fue una jornada dedicada a esta gente que vive en lugares muy remotos. Les dimos regalos, se hicieron algunas presentaciones, se les explicaron cosas básicas, de todo un poco. Eso fue lo que hicimos el mes pasado. Y a lo largo del año apoyamos a una escuela, hacemos talleres de informática, por ejemplo.

¿Cuántas personas intervienen en el equipo organizador de Expocomer?

-A tiempo completo, durante todo el año, somos 12 personas. Ya para las semanas previas y los días de feria terminamos siendo como 100 personas, entre los colaboradores de la Cámara, que al final todos apoyan, que somos como 70 personas, más algunos eventuales que se contratan. Alrededor de 100 personas terminan trabajando en la feria.