Gary González, vicepresidente ejecutivo de la compañía C&T Charters

Uno de los seminarios del reciente Congreso Internacional de Destinos 2011, que celebró en San Juan la Asociación Americana de Agencias de Viajes (ASTA, inglés), versó sobre los atractivos y posibilidades que brinda Cuba al turismo y el escenario de una posible liberalización de los viajes desde Estados Unidos al país caribeño, y permitió, entre otras cosas, apreciar la notable planta hotelera de Sol Meliá en ciudades, playas y cayos cubanos. En ese contexto, despertó gran interés el anuncio de un vuelo chárter San Juan-La Habana, un servicio que, destaca el Sr. González, será positivo para las dos islas y que ha tenido gran repercusión en el mercado.

La posibilidad de ofrecer vuelos directos entre San Juan y La Habana se abrió a inicios de marzo, cuando la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de los Estados Unidos amplió la lista de aeropuertos que pueden operar servicios aéreos hacia Cuba (antes sólo Miami, Nueva York y Los Ángeles), incluyendo al puertorriqueño Luis Muñoz Marín y los de Tampa, Dallas Ft. Worth, Chicago, Atlanta, Pittsburg y Baltimore.

¿Cuándo abrirá la compañía los vuelos chárter a La Habana?

-Pensamos comenzar los vuelos directos San Juan-Habana en junio. Aún estamos trabajando en temas de logística y no tenemos la fecha exacta, pero va a ser en el mes de junio y ya estamos abriendo nuestras oficinas de la agencia de viajes en San Juan.

¿Tienen ya la autorización para poder realizar los vuelos?

-Sí, tanto del gobierno y las autoridades portuarias de Puerto Rico como de las de Cuba. Ya estamos volando Habana-Nueva York y Nueva York-Habana, y lo vamos a hacer además desde Chicago y Atlanta, y continuarán los vuelos desde Miami, que son los siete días de la semana.

¿Cuántos vuelos a la semana tendrán desde San Juan?

-Nuestro plan es de iniciar operaciones con un vuelo, y ya a los quince días introducir un segundo servicio, con lo que volaríamos entre San Juan y La Habana los jueves y los domingos. Los vuelos se realizarán entre San Juan y La Habana, pero posteriormente, cuando haya una mayor respuesta de mercado, pensamos incluso realizar operaciones de San Juan a Santiago de Cuba, y en ese caso posiblemente utilicemos también Aguadilla.

¿Cree que se puedan generar viajes de incentivo con esta nueva apertura?

-Yo pienso que sí. Todo tiene que estar sujeto a lo que ha aprobado el gobierno norteamericano. Inicialmente, lo más flexible son los viajes religiosos, que tienen una licencia abierta y simplemente requieren que una iglesia sirva de sponsor del viaje, con un programa. Hay también posibilidades para viajes culturales y educativos, y no cabe la menor duda de que se pueden hacer incentivos a través de las relaciones culturales, deportivas, educacionales, musicales, etcétera.

¿Cree que muchas personas que viven en estados norteamericanos desde donde no hay vuelos directos a Cuba podrían tomar a Puerto Rico como enlace y en un futuro hasta hacer multidestino?

-Eso lo hemos pensado desde el principio. Esto no va a dañar el sector turístico de Puerto Rico; al contrario, el hecho de iniciar una ruta aérea en Puerto Rico va a dar trabajo a puertorriqueños, a lo que se suman nuestras oficinas, los servicios que necesitamos, más las posibilidades de negocios que hay entre Puerto Rico y Cuba. Estamos incluso pensando en quienes tengan como destino a Cuba, desde diversos mercados, y puedan decidir pasar primero unos días en Puerto Rico, gracias a esta nueva opción de enlace San Juan-La Habana.

¿Se abre esa misma posibilidad desde Cuba? Es decir, ¿pueden volar a San Juan con este servicio personas de otros países que hayan viajado previamente a Cuba y decidan luego pasar por Puerto Rico?

-No le podría responder con seguridad porque estamos iniciando el servicio, estamos en la etapa de preparativos. Nuestra experiencia con el servicio a Miami es que, en el caso de ser extranjero de paso en Cuba, debe tener una visa de Estados Unidos. Si la tiene, sí puede volar a través de nuestra línea aérea.

En el encuentro de ASTA, ¿ha percibido algún interés de los agentes de viajes de Estados Unidos hacia Cuba?

-Mira, en este evento se ha demostrado que existe un gran interés de los agentes de viajes norteamericanos, y pienso que va a haber una proyección más activa. Los funcionarios de ASTA, comenzando por el director ejecutivo, se han mostrado interesados en conocer más sobre el tema, porque hay un gran desconocimiento del norteamericano sobre este asunto de los viajes a Cuba, y creo que ASTA puede jugar en ese sentido un papel muy educativo y útil. Es lo que pretendemos nosotros. Creo que esta cita de ASTA en San Juan ha sido muy provechosa para conocernos mejor y para que conozcan el nuevo producto, el vuelo San Juan-Habana, que indudablemente despierta gran curiosidad, gran interés en el mercado.

¿Cuáles han sido algunas de las preguntas sobre Cuba que ha escuchado aquí a los agentes de viajes?

-Ha habido preguntas sobre si hay agua potable, si hay un nivel hotelero y de transporte adecuado, la seguridad, la salud… Ahí es donde se aprecia claramente el desconocimiento sobre la realidad de Cuba, sobre la cantidad de lugares hermosos y la cantidad de hoteles bellísimos de cuatro y cinco estrellas que hay en todo el país y que tienen un nivel excepcional, sin olvidar las garantías sanitarias. E indudablemente la hospitalidad del pueblo cubano también es excepcional y garantiza un nivel muy alto de seguridad, que podemos decir es superior a la de muchos países de la región. Nos queda una enorme labor educativa sobre este tema en el mercado de Estados Unidos.

En cuanto al sector profesional de Puerto Rico, ¿cómo ve que una agencia de Miami se instale en San Juan para ofrecer viajes a Cuba y que se abra una ruta a La Habana?

-Por las entrevistas que sostuve durante la reunión de ASTA y en otros momentos, tanto con la prensa como con representantes del sector de viajes y turismo, hay un gran entusiasmo. Es más, puedo decirle que el vuelo inaugural ya está vendido, y nosotros no hemos hecho propaganda ni hemos hecho coordinaciones. Se nos han acercado muchos profesionales y hombres de negocios encantados de poder visitar a Cuba. ¿Quién sabe? Va y tenemos que hacer un par de vuelos inaugurales.