Honduras: Cobra fuerza demanda turística para la observación del tiburón ballena

Honduras. La presencia de varios ejemplares de tiburón ballena durante gran parte del año en Utila ha despertado el interés de los turistas por las posibilidades de observar al gran pez e impulsado la atención de la comunidad, principalmente del gremio de prestadores de servicios, que ofrecen viajes para la contemplación y el nado y buceo con la especie.

El tiburón ballena, se observa principalmente en la Isla de Utila, localizada sobre la plataforma continental, a diferencia de las demás islas del archipiélago de Islas de la Bahía.

Varios individuos de la especie habitan durante gran parte del año en esta área, ya que realizan migraciones frecuentes por el Caribe para alimentarse del plancton producido por los corales y otros organismos marinos, y los huevos derivados de los ciclos reproductivos de peces.

El Tiburón Ballena (Rhincodon typus) es vivíparo y es el pez más grande del mundo, con individuos de hasta 20 metros de longitud. Los hábitats importantes para esta especie incluyen arrecifes de coral durante ciertas temporadas del año.

A pesar de encontrarse en todos los mares tropicales, excepto el mar Mediterráneo, son pocas las localidades del mundo donde se pueden observar agrupaciones de manera predecible y por períodos prolongados. El aprovechamiento de esta especie marina, a través del ecoturismo, se ha convertido en una actividad económica importante.

Se caracteriza por ser dócil e inofensiva para el ser humano, por lo que representa un gran atractivo para el buceo deportivo y otras actividades turísticas. Su presencia se debe a que las plataformas continentales constituyen las áreas más productivas de los océanos; en ellas se capturan la mayor parte de la producción pesquera mundial.

En Utila el arrecife está muy cerca de la costa, por lo que se puede nadar hasta él con ayuda de unas aletas, unas gafas y un tubo, y también equipado con botellas. Allí se disfruta con una colonia variopinta de esponjas, más de 70 variedades de corales duros, tortugas, tiburones, delfines y tiburones ballenas, todo con una visibilidad media de 30 metros.

No hay cálculos sobre la población global total de esta especie. Es probable que los cálculos locales del tamaño de la población sean distorsionados por la distancia y por las migraciones a largo plazo, pero se han observado drásticos descensos en algunos lugares.

Se ha encontrado que esta especie, que es altamente migratoria, viaja hasta 13.000 Km. Los estudios sugieren que tiene una tasa de reproducción muy baja, madura tardíamente y tiene poca fecundidad. Los países donde está totalmente protegida por la ley nacional son Australia, Belice, Honduras, India, Las Malvinas, Filipinas, Tailandia y Estados Unidos.