Islas Caimán pide apoyo de navieras en proyecto de puerto para cruceros

Según el más reciente reporte de la CTO, divulgado a finales de octubre, Islas Caimán es el quinto destino de cruceros en el Caribe, que es, a su vez, el primer destino a nivel mundial en esta modalidad turística. Sin embargo, Islas Caimán sigue sin contar con instalaciones adecuadas y justo ahora intenta desarrollar un proyecto para el que ha pedido el apoyo de las compañías que operan en sus aguas.

La pasada semana, el gobierno de Islas Caimán aprobó un detallado resumen del proyecto para construir muelles para barcos de cruceros en Gran Caimán y divulgó un reporte para conocimiento público.

De acuerdo con el reporte, la construcción de los muelles requiere que se involucren “directamente” las compañías Carnival Cruise Lines y Royal Caribbean International.

El gobierno pasará ahora a un proceso de requerimiento para el diseño del proyecto e invitará a potenciales desarrolladores para confirmar que cuentan con “la capacidad para diseñar, construir y financiar las obras, además de aportar cifras de pasajeros”, explicó Moses Kirkconnell, ministro de Turismo.

El reporte (Outline Business Case for the Cruise Berthing Facility Report) señala que el consejero del gobierno para el area financiera del proyecto, PricewaterhouseCoopers (PwC), recomienda la formación de una asociación público-privada con una línea o una organización de cruceros que cuente con la capacidad de “controlar los volúmenes de cruceros”.

Según estimado de PwC, el proyecto tendría un costo del orden de los 200 millones de dólares.

La propuesta del gobierno incluye dos muelles a construir en la capital, George Town, que generarían entre 250 y 1.200 millones de dólares a la economía local y crearían unos mil empleos en un periodo de 20 años.

Actualmente, Carnival y Royal Caribbean representan más del 80% de las escalas de cruceros en las Islas Caimán.

Según un vocero de Royal Caribbean, esa compañía “esta aún interesada en desarrollar un muelle y continuará trabajando con el gobierno de Islas Caimán”.

Entretanto, un vocero de Carnival Corp. señaló que “seis líneas de cruceros de Carnival hacen escala en Gran Caimán, con más de 800 mil pasajeros al año, y nuestra cuota del mercado de cruceros en ese destino es de alrededor del 60%. Hemos conversado con el gobierno, recalcando la necesidad de desarrollar una instalación que garantice el negocio a largo plazo”.

En virtud de la propuesta asociación público-privada, el operador o línea de cruceros que se involucre en el emprendimiento entraría en un acuerdo de largo plazo con el gobierno de Islas Caimán para diseñar y construir los muelles, y pagaría los costos de construcción, recuperando la inversión mediante las tasas de atraque.

Entretanto, la autoridad de puertos de Islas Caimán tendría la responsabilidad de las operaciones día a día en los muelles, mientras que la línea de cruceros asociada controlaría el acceso de los barcos. El gobierno asumiría la propiedad de los muelles una vez concluya el plazo del acuerdo.

Actualmente, el gobierno está preparando un estudio sobre el impacto ambiental que generaría construir los muelles en George Town, a donde llegan hoy los cruceristas en tenders (embarcaciones para transfers) mientras los barcos quedan anclados a cierta distancia de la costa.

Ese estudio de impacto ambiental, precisó Kirkconnell, será conducido por un consultor independiente que analizará factores como las olas y corrientes marinas, dragado, arrecife y pecios en la costa. “El diseño de la instalación no puede concluir antes de que se complete el estudio de impacto ambiental”, subrayó el funcionario.

El gobierno, además, estudiará el efecto del turismo de cruceros en George Town y su entorno. “Hemos iniciado un programa para revitalizar el centro de la ciudad y las áreas del litoral, que, aunque independientes de la instalación para cruceros, requieren de mejoras para que siga siendo positiva la experiencia del visitante”, dijo Kirkconnell.

La inexistencia de instalaciones para el atraque de los barcos de cruceros ha sido desde hace años uno de los factores que han incidido negativamente en el desarrollo de la industria de cruceros en Islas Caimán, que aun así es uno de los principales destinos para el crucerismo en el Caribe, región a la que los pronósticos para 2014 reafirman como líder en la industria.

Alrededor del 85% de los visitantes que llegan a Gran Caimán lo hacen por mar. Al arribar a la costa de George Town, los pasajeros deben tomar tenders (embarcaciones de transfer) para llegar a tierra.

En 2011, cuando comenzó a tomar fuerza el proyecto para los muelles de cruceros, en aquel entonces con presencia de capital chino, un directivo de la industria turística local advertía que “cada día que pasa sin que construyamos un muelle para cruceros determina nuestro destino por los siguientes 18 a 24 meses y el número de turistas que recibimos y su impacto en la economía”.