Roberto C. Henríquez, Ministro de Comercio de Panamá

Esta semana se realizó en Madrid el encuentro Panamá Invest, con la participación del presidente de ese país centroamericano, Ricardo Martinelli, y varios de sus ministros. Caribbean News Digital conversó en exclusiva con el titular de comercio, Sr. Roberto C. Henríquez.

El objetivo del encuentro Panamá Invest ha sido promover el conocimiento y las posibilidades de negocios e inversiones. ¿Qué posición ocupa España en cuanto a inversiones turísticas y qué perspectivas existen para el desarrollo?

-El hotel de la cadena Riu, inaugurado hace poco más de un año, es probablemente la más reciente gran inversión española. España como país es probablemente el principal inversionista en hotelería, no sólo por las inversiones extranjeras sino también porque la doméstica está muy influida por una comunidad española en Panamá que invierte en hotelería media de dos y tres estrellas.  En general, somos el primer país de Latinoamérica en inversión extranjera per cápita y la segunda economía más competitiva de la región, algo reconocido por el foro económico mundial de Davos.

Pero no discriminamos entre la inversión extranjera y doméstica, ambas tienen las mismas condiciones. En fin, que el turismo es una de las áreas donde ya España ha puesto los ojos en Panamá, donde en este momento hay en proceso 7.000 nuevas habitaciones de hotel entre inversionistas nacionales y extranjeros.

¿Cuáles son sus principales mercados emisores para Panamá?

-Actualmente, con los cuatro vuelos semanales de Iberia, se ha incrementado el turismo español hacia Panamá, y esperamos que aumente esa frecuencia. En el marco de Europa, España es sin duda el principal emisor de turistas a nuestro país. Aun así, todavía siguen siendo Estados Unidos, Colombia y Costa Rica los mercados de los cuales recibimos la mayor cantidad de turismo. Este año debemos recibir 2 millones de visitantes, de los que se quedan y gastan en el país, sin contar los 5 millones que transitan por el aeropuerto de Tocumen, que es uno de los principales hubs internacionales de la región.

Panamá sigue reconociendo a Taiwán, cuando ya existe un enorme potencial en la China continental. ¿Qué piensan del enorme potencial del mercado chino?

-Panamá sigue reconociendo a Taiwán como el resto de Centroamérica, pero nosotros tenemos la presencia de Beijing a través de un representante comercial que prácticamente tiene el rango de embajador. La República Popular China es probablemente el segundo usuario del Canal de Panamá y además es el principal proveedor de la zona libre de Colón, que el año pasado movió 24 mil millones de dólares en transacciones. Así que tenemos lo mejor de los dos mundos, una excelente relación con Taiwán y un tratado de Libre Comercio, dentro de los once que hemos firmado, y con China también tenemos una excelente relación.

Están promoviendo el turismo sostenible, término que puede tener lecturas similares pero no exactamente iguales según el lugar del mundo, ¿qué significa para ustedes?

-Para nosotros significa que el turismo no sea una cuestión de época o temporada, sino de ofrecerle al turista una gran diversidad de opciones durante todo el tiempo en un mismo país, desde el turismo de convenciones y negocios hasta el ecológico y de playa. Asimismo, que sea una actividad creciente y se mantenga de forma permanente como una contribución importante a la economía del país, desarrollándose al mismo tiempo sin afectar o con un impacto mínimo sobre el medio ambiente que constituyen parte muy importante de los recursos turísticos.

Cuando se habla de Panamá se piensa inmediatamente en el Canal, que constituye un aspecto importantísimo de su economía. ¿Cómo planean ampliar hacia el mundo la imagen de país con mensajes sobre otros atractivos?

-Si bien la nueva campaña publicitaria que ha preparado la autoridad de turismo va a volver a enfatizar ese símbolo de Panamá que es el Canal, también queremos decir al mundo que somos mucho más que eso, y que se puede encontrar en cortas distancias unos contrastes que nos hacen tremendamente interesantes como destino turístico. Por ejemplo, la única sucursal que tiene el Instituto Smithsonian de Washington fuera de los Estados Unidos está en Panamá, en la isla de Barro Colorado, porque es un refugio protegido donde existe la mayor variedad de especies de aves de todo el continente.

En compras, usted puede conseguir en Panamá cualquier marca de las que puede encontrar en Mónaco, en París o Madrid, a precios 20-25 % más bajos. Es realmente un país para visitar y con muchas cosas que ofrecer.  Su posición geográfica como un delgado puente de tierra conectando dos continentes le ha dotado con algunas de las selvas más impolutas y una biodiversidad en parques nacionales con un área total de 5 millones de acres. Hay playas fabulosas sólo a una hora de la capital; con dos costas y más de mil islas, hay mucho más donde escoger para vacaciones en la playa, desde resorts con servicio todo incluido hsta exóticas islas retiradas. Acabamos de completar hace un mes el concurso centroamericano de surf y estamos continuamente a la búsqueda de nuevas opciones. Por tanto, somos un país donde usted puede encontrar cualquier tipo de turismo que esté buscando en distancias cortas, y además un país económico donde su dinero rinde más.

¿Qué mensaje enviaría usted a los empresarios del turismo, tanto españoles como europeos?

Primero que todo, que nos visiten, para que constaten con hechos todo lo que hemos hablado, y una vez que vean las enormes oportunidades que nuestro país ofrece, comencemos a trabajar en conjunto para incrementar nuestra interacción, tanto a nivel de inversiones como de los paquetes y el trasiego de turistas. Seguramente que van a volver satisfechos.