Tercera edición de Expoturismo Internacional crecerá en número de stands y participantes

Luis Felipe Muñoz Arango, coordinador de negocios internacionales de la Cámara de Comercio de Panamá, conversó con CND acerca de la organización de la tercera versión de la feria de Expoturismo Internacional, que tendrá lugar a finales de septiembre en el país centroamericano.

Háblame un poco de la segunda edición. ¿Cuáles son las cifras que confirman sus logros en cuanto a participantes y asistencia de público?

-La Feria Expoturismo va creciendo a pasos agigantados y cada vez se consolida más como evento regional de turismo, no solo entre los eventos de Panamá. Una razón muy importante es que hemos recibido el apoyo incondicional tanto del Ministerio de Turismo y de la Cámara de Turismo como de todos los proveedores de servicios turísticos locales y las aerolíneas. Como organizadores, eso nos permite garantizar a los expositores que tendrán citas de negocios y compradores.

A través del trabajo conjunto del gremio turístico se han logrado  habitaciones y vuelos gratis para esos mayoristas. Quien viene a la feria no lo hace a ciegas, sino que por lo general sabe de antemano la cantidad de asistentes que habrá.

Vale la pena recalcar que son participantes de muy buen nivel, ya que las mismas aerolíneas escogen a sus compradores más grandes para traerlos. Esto es un valor agregado si pensamos en las ferias tradicionales, donde vas un poco a ciegas, dependiendo de quién te encuentres en el pasillo o de quién te quiera visitar.

En comparación con el año anterior, hemos crecido en la cantidad de stands. No ha sido un gran incremento, solo unos 20, pero es significativo para una tercera versión. Vamos a tener un total de 177. Con respecto a los mayoristas, la edición anterior tuvimos alrededor de 135, y para esta esperamos contar con unos 150.

¿Cómo se estructura la feria?

-Lo que hacemos es dividir la feria en dos secciones para que el público general también pueda conocer la oferta turística no solo de Panamá sino de los países que estarán presentes.

El primer día cerramos el evento solo para encuentros entre expositores y compradores, que están preestablecidos a través de un software en una página web. Allí se organizan las agendas de negocios previas a la feria.

El segundo día abrimos al público general, para que también agencias de viajes que no son receptivas en Panamá, a las que no les interese participar como expositoras, puedan contactar si así lo desean con un hotel de República Dominicana o de Costa Rica, para ofrecerlo dentro de los destinos y servicios que ofrecen.

También le abre la posibilidad al estudiante de turismo que dentro de un período corto va a ser un profesional que aportará en el sector, y al público general para que conozca la oferta de los diferentes lugares.

Casi todas las ferias duran un poco más, ¿por qué ustedes han decidido que esta dure solamente dos días?

-Lo que determina la duración de la feria es el tamaño. Como es relativamente pequeña, el comprador estándar la puede caminar en un día.

Hacemos este punto de comparación con base, por ejemplo, en la Expocomer, que es otra feria que organizamos y que requiere más tiempo, porque el tipo de negociación es diferente, los compradores vienen escalados por días, dependiendo del país de origen.

Al ser este un evento en el que antes de la fecha de inicio tenemos ya a todos los compradores en Panamá, la rueda de negocios se hace por un día. O inclusive día y medio, porque algunos dejan citas para el segundo día. Pero es tiempo suficiente para que las personas puedan recorrer la cantidad de stands.

Lo que se hace es sacar un cálculo de la cantidad de citas por día que puede tener cada comprador, y con base en eso se calcula el tiempo en que debe estar la feria funcionando o abierta para público y compradores.

¿Cuáles son los países que han confirmado su asistencia, ya sea como expositores o como compradores?

-Como expositores en ocasiones anteriores hemos tenido representaciones de Panamá, Costa Rica, Puerto Rico, Colombia; de la India también tuvimos una; de Trinidad y Tobago, y Argentina desde el año pasado.

Y la contraparte, los mayoristas, vienen de alrededor de 30 países. Desde Europa, hemos tenido representantes de Dinamarca, Suecia, Alemania, Holanda, España, Francia, Inglaterra, Turquía y Polonia.

Del lado de América, participantes de Estados Unidos, Canadá, México. De Centroamérica hemos tenido a El Salvador, Honduras, Costa Rica. Del Caribe a las Bahamas. De Sudamérica, mayoristas emisores principalmente de Argentina y Brasil, así como de Colombia, Ecuador y Perú.

En realidad es bastante interesante por la cantidad de personas que se pueden encontrar en un solo lugar. Por eso nos estamos promocionando como un punto de encuentro donde se puede tener acceso a diferentes mercados en una sola fecha.

¿Qué apoyo concreto han recibido de la Autoridad de Turismo de Panamá?

-Nos apoya principalmente con subvención para poder cubrir parte de los gastos que se generan durante la estancia de los mayoristas. Sabemos que un hotel nos puede dar dos o tres noches, pero estas personas, que a lo mejor vienen de Europa, necesitan estar en Panamá un periodo de cinco o seis días para que puedan conocer no solamente lo que hay en la ciudad sino otros sitios.

Aparte, nos ayudan también organizando fam trips para estas personas. El año pasado llevamos a gran parte de este grupo a Bocas del Toro y conocieron, si no me equivoco, algo de Chiriquí, y algunos Asuero. Eso ayuda a que puedan ver un poco de la oferta turística que tenemos.

Asimismo, nos apoyan en las invitaciones, que se envían a nombre del propio ministro a ministerios de turismo de otros países. Y también con la selección de fechas más adecuadas para poder organizar el evento.

Conjuntamente con Camtur, hemos hecho una alianza muy buena entre los tres. Nosotros aportamos el know how de cómo hacer las ferias. Camtur nos apoya en la parte institucional, al tener como socios a todos los hoteles y empresas proveedoras de servicios turísticos. Y la ATP, por la parte institucional, nos ayuda a consolidar todos estos grupos mayoristas para traerlos a la exposición.

En cuanto a la prensa especializada, ¿qué participación esperan?

-El año pasado tuvimos, si no me equivoco, alrededor de unos 17 periodistas de revistas que tienen réplicas en varios países. Esto nos ayuda a llegar a diferentes mercados de una forma más fácil. Tuvimos también periodistas del Caribe, de Trinidad y Tobago y de Bahamas, si mal no recuerdo.

Como anuncios propios que hacemos para la feria estamos presentes en medios y revistas en América desde Estados Unidos hasta Argentina.

Creo que la labor periodística que se realizó en los dos primeros años fue bastante fructífera, ya que sin haber hecho promoción de la feria en sí hemos recibido contactos a veces de países remotos que se han enterado de la exposición. Es decir, que en algún momento salió esta información en algún lugar.

En cuanto a la imagen del país, los comentarios que se hicieron en National Geographic y el New York Times destacando a Panamá como destino, contribuye a la sinergia y a poder llevar este tipo de productos adelante.

¿Qué otras acciones de promoción o publicidad han hecho a nivel internacional?

-Más que todo en medios. Contactamos también a los ministerios de Turismo y las embajadas nuestras en el exterior a través de las oficinas comerciales y consulares. Y también en empresas que se dedican a boletines o a newsletter electrónicos especializados en el sector turístico.

¿Cuántos metros cuadrados abarcará la feria ese año? El año pasado estuvo con Expologística y fue un poco complicado. ¿Cómo está organizado el evento esta vez?

-La distribución del área expositiva pasa totalmente a la parte interior del Centro de Convenciones, ya que el año pasado, por temas de compromiso del gobierno con respecto al recinto ferial, tuvo que hacerse una adaptación de una tolda externa. En esta ocasión se han separado también las fechas de ambas exposiciones, porque han crecido un poco.

Como te comenté antes, tenemos 177 stands, puede ser un promedio de unos 3.500 o 4.000 metros cuadrados de exposición. Estamos contemplando un crecimiento un poco más ambicioso que el año pasado. Aparte de los países que han participado anteriormente, hemos tenido ya contactos con Brasil, que parece muy interesado en participar; Costa Rica, que creo que ya ha reservado un pequeño pabellón. Estamos esperando confirmación de Puerto Rico y de Estados Unidos, así que creemos que esta edición será un poco más nutrida y variada en cuanto a expositores.

Muchas ferias de turismo ya han comenzado a incluir dentro de sus secciones una parte dedicada al turismo LGBT. ¿Tiene la feria de turismo de Panamá concebido algo de esto?

-Por el momento no. Como es una feria relativamente nueva, nos estamos enfocando en que los mayoristas conozcan los diferentes destinos.

Pensamos a futuro incorporar aparte de este tipo de asuntos también el tema educación, como lo hacemos en Expologística: traer conferencistas importantes para hablar temas de interés general en el sector turístico, como lo relativo a la certificación, que no las hay en muchos países de la región.

Además, estamos pensando en temas que no solamente toquen a una parte de la industria, específicamente los hoteles, sino que sean puntos de interés general para darle un valor agregado a esta feria.

¿Qué otras actividades están programadas y qué facilidades tendrán los expositores o los compradores dentro de la feria?

-Nosotros creemos mucho en el tema de networking. Como sabemos que también es un evento bastante corto, tratamos de que las personas interactúen la mayor cantidad de tiempo posible. Organizamos almuerzos donde participan los expositores con los mayoristas para que, en un ambiente más informal, puedan seguir adelante negociaciones o tocar temas de interés común.

También se hace el opening, donde se invita a representantes de ambas partes, y un acto de clausura. Los mayoristas que vienen sí tienen un programa un poco más extenso, ya que su objetivo es conocer el destino y a viajar un poco. Se les hace pre y post tours, dependiendo de los intereses de los grupos que vengan.

Básicamente se trata de eso: un poco de networking durante la feria para hacer la experiencia lo más intensiva posible. Sin embargo, como te dije, queremos para el otro año implementar lo de los seminarios y la educación, y a lo mejor algún otro tipo de actividad paralela que no tenga que ver directamente con la venta de productos o destinos turísticos, aunque sí esté relacionado con el sector. Puede ser maquinaria para la industria del turismo o empresas proveedoras de servicios para entidades turísticas. También estamos pensando en esas opciones.

¿La representación de Panamá este año solamente contempla la participación de hoteles, touroperadores, o también proveedores de servicios turísticos o de implementos para los hoteles?

-Hasta este momento estamos manejando solamente proveedores de servicios turísticos, ya sean hoteles, arrendadores de carros o aerolíneas, pues son la principal contraparte para los mayoristas que estamos trayendo. Pero para el próximo sí lo estamos contemplando. También es importante buscar la contraparte para esas empresas, que a lo mejor proveen mobiliario para hoteles y demás, que es una gestión un poco diferente a la que se está haciendo actualmente.

Se trataría de crear una especie de rueda de negocios o algo paralelo a las actividades de los mayoristas con los touroperadores o proveedores de servicios turísticos, ya que ese expositor será un cliente de ese otro expositor. Entonces ahí está un poco el asunto de si se manejaría una rueda de negocios paralela para que esas empresas se reúnan con los expositores, y cómo combinarlos para que no se contradigan ni choquen ambas actividades.

En cuanto a la asistencia del panameño, del público general, ¿tienes algún dato que nos diga cómo se comportó el año pasado?

-Sí, haciendo cálculos fueron unos 3.500 a 4.000 visitantes el día de apertura al público. Creo que este año puede rondar la misma cifra, ya que va a ser la misma cantidad de horas y, debido a las limitaciones físicas que nos ofrece el entorno del recinto ferial, tiende a mantenerse la misma cantidad. Por experiencias que hemos tenido con otras exposiciones, la media de visitantes que podemos conseguir al día alcanza un máximo de unos 5.000.

¿Por qué decide la Cámara de Comercio comenzar las ferias de turismo de Panamá y cuál es la expectativa que tienen a futuro?

-Somos, como lo dice nuestro nombre, Cámara de Comercio, Industrias y Agricultura. Dentro de nuestros miembros también tenemos empresas del sector turismo. Este era un tema al que le veníamos dando vueltas desde hace años, y pensamos que con todo el auge de Panamá en este momento y el crecimiento que se está dando en el ramo, era una actividad que no podíamos dejar de lado.

Entonces, conjuntamente con la Camtur, hemos elaborado este proyecto. Como la Camtur es una cámara mucho más pequeña los complementamos un poco. Ellos tienen el acceso a todo el gremio turístico y nosotros aportamos el know how de cómo hacer las exposiciones y, obviamente, la red de contactos que tenemos ya preestablecida con diferentes cámaras y asociaciones en otros países, que nos sirve como herramienta replicadora de ventas para este tipo de eventos.

Hay muchas universidades y escuelas en Panamá que incluyen dentro de sus carreras la formación turística o de personal en restauración y demás. ¿Cómo tienen ustedes pensado darles participación en la feria y qué importancia le dan a esto?

-Como te comenté antes, el interés de nosotros es que ellos vean también lo que hay en el mercado. Todos sabemos que se están abriendo muchos hoteles y otras empresas relacionadas con el sector turístico en Panamá y para nosotros es importante que ellos vean eso porque son los futuros profesionales.

El tema de la formación es muy importante para nosotros. Sabemos el problema que hay con la cantidad de empresas y de hoteles que se están abriendo y que no tienen personal. Entonces creemos que aparte de vender el destino tenemos que ayudar a crear también esa infraestructura, esa plataforma que pueda brindar un servicio adecuado a todos los turistas que se van a generar con base en las actividades que estamos dando.

No es solamente empezar la casa por el tejado como decimos, sino tratar de ayudar a crear esa base que nos pueda hacer rentable la actividad que estamos haciendo.

Conjuntamente con la Camtur también estamos viendo la posibilidad de hacer alianzas beneficiosas para contribuir a formar a estos estudiantes. A lo mejor trayendo ponentes para organizar seminarios durante el año, no solamente durante la feria, y de esta forma aunar esfuerzos y ayudar al sector a crecer. No se trata solamente de abrir empresas y venderlas sino que necesitamos el motor de las mismas.

¿Hay algún precio especial para los estudiantes de estas carreras para que puedan asistir a la feria?

-Para la feria creo que va a ser entrada libre. No se va a cobrar, pues el interés de nosotros es que la gente vea, y tampoco es un beneficio tan grande el que tendríamos. De alguna forma también tenemos que ser condescendientes con los expositores que están haciendo alguna inversión.

Creo que hay ferias muy grandes que a lo mejor sí requieren un público especializado y necesitan filtrar un poco más, no la calidad, sino el tipo de comprador que asistirá. Entonces, por motivos restrictivos y del tipo de negociaciones que se dan, se ponen ese tipo de barreras.

Aquí lo interesante es que la gente vea lo que está pasando, que conozca lo que hay en el país y en los que nos rodean, porque dependemos de todo lo que nos circunda.

La idea es esa. Crear un pequeño networking y que todo el mundo se entere de lo que está pasando aquí, que vean que hay una actividad rentable en el turismo, algo de lo que aún no estamos sacando mucho provecho.

¿Deseas agregar algo más?

-Solo dejarles saber que no es fácil llevar adelante un proyecto como este. El tema del turismo no es solamente un interés de Panamá. Hay muchas otras ferias durante el año en la región. Pero estamos tratando de aprovechar ese hub logístico que propicia nuestra posición geográfica, y todo este apoyo que hemos conseguido con las aerolíneas y los hoteles.

En realidad no es solamente ya un proyecto de las dos cámaras y del Ministerio de Turismo, sino del sector en general. Todos nos reunimos periódicamente, los hoteles aportan con sus habitaciones, todo el mundo está poniendo su granito de arena para crear esa plataforma y que la gente venga y nos conozca y puedan sacar el mayor provecho de la visita a Panamá.