Virgin Galactic da un nuevo paso hacia el turismo espacial

La nave que Virgin Galactic espera lleve muy pronto turistas al espacio, la SpaceShipTwo (SS2), voló por primera al impulso de su propio motor el lunes y rompió la barrera del sonido, luego de ser liberada de la nave nodriza WhiteKnightTwo sobre el desierto de Mojave, en California.

Se trata del inicio de las pruebas finales de la nave, que hizo su primer vuelo de prueba acoplada a la White Knight Two (WK2) en marzo de 2010, también sobre el desierto californiano.

Más de un año y medio después, Virgin Galactic inauguró en Nuevo México el primer puerto espacial del mundo, desde donde saldrán en un futuro las naves de la compañía en viajes de turismo suborbital.

En su más reciente desarrollo, el pasado lunes, la nave nodriza despegó temprano en la mañana llevando a la SpaceShipTwo bajo sus alas y la liberó a una altitud de 47 mil pies, unos 14 kilómetros, 45 minutos después del despegue.

Fue entonces que los pilotos de la SpaceShipTwo encendieron el motor de la nave, que funcionó por 16 segundos hasta llevar al aparato a una velocidad de Mach 1,2, con la que rompió la barrera del sonido y alcanzó una altura de 18 mil metros, informó la compañía.

Después, el SS2 planeó hasta aterrizar en el Puerto Aéreo y Espacial Mojave, al norte de Los Ángeles, según precisó George Whitesides, director general de Virgin Galactic.

El vuelo de prueba de 10 minutos del SS2 fue considerado un gran paso en el programa, pues hasta el momento el aparato sólo había realizado vuelos en planeo, sin empleo de motor.

El fundador y co propietario de Virgin Galactic junto a la firma financiera Aabar, Richard Branson, destacó que fue "un día trascendental y el más importante de ensayos" en el camino hacia un programa regular de vuelos turísticos al espacio, que tendrán una tarifa de 200 mil dólares por un viaje de dos horas con unos seis minutos de ingravidez incluidos.

"Este éxito supersónico abre el camino al objetivo muy realista de un vuelo espacial a finales de año", añadió.

Según el programa de ensayos, se prevén a lo largo de 2013 otras pruebas de vuelos motorizados, para cerrar el año con un viaje al espacio cuyos pasajeros serían el propio Branson y su hijo. El SS2 tiene espacio para dos tripulantes y seis pasajeros.

A medida que avancen los vuelos de prueba, se espera que el motor permanezca cada vez más tiempo encendido, hasta lograr que la SS2 gane velocidad suficiente para llegar a los 100 Km. de altitud.

Desde que en 2004 el SpaceShipOne se convirtió en el primer cohete tripulado desarrollado privadamente en ser lanzado al espacio, más de 500 aspirantes a turistas espaciales han pagado 200 mil dólares o hecho depósitos para probar la experiencia que ofrece Virgin Galactic, que aún no ha fijado una fecha para el inicio de los vuelos comerciales.